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就這樣，海內望族勢力的影響受到了嚴厲的打擊，他們的勢力因此變得空前微弱。當這些上層人士倒下後，那些急不可耐的中層官員便懷著投機或者報效的心理走上高位，開始他們夢寐以求的新政治生涯。為了選拔更多的人才為自己所用，科舉制在武則天時期得到了鞏固和發展，越來越多的寒門士子可以透過科舉入仕，來自民間的富有才幹者源源不斷地進入朝堂，武則天無需擔心找不到人才為自己辦事。從此之後，由於貴族階層的消失，皇帝與普通社會之間的鴻溝變得更深遠，平凡家庭出身的人才取代舊貴族勢力成為中國官員的主要來源，由於沒有深厚的家庭背景作為支援，他們只能各自在仕途上奮鬥，真正成了替皇帝打工的人，這在中國歷史上是一個重大的變化。此後這種變化所帶來的效果越發明顯，在明清時期更是達到了極致。

當時武則天可能還想不到自己會對後世造成如此大的影響，她有意或是無意地削弱貴族階層在國家政治中的作用，但其初衷都是為了讓自己的統治更加穩固，不必太依賴於那些與李唐皇族有著密切聯絡、卻對她充滿敵意的貴族集團。

人生的最後謝幕

自從武則天登上帝位之後，繼承人問題就成了眾人關心的焦點。如今，隨著武則天的衰老，它又引起了更多人的關注。雖然李氏子孫已經失去權勢，但武氏子弟仍然沒有確定的把握能夠在武則天之後登上皇位，因為在這個世界上畢竟還有李顯和李旦兩個昔日的皇帝存在。大臣們因此勸告武則天說，她應當將帝位傳給兒子，這樣在死後就可以和李治一起配享太廟，接受子孫後代的供奉。但如果將帝位傳給武三思等人，境遇將會悲慘得多，因為在他看來，一個做了皇帝的侄子去供奉姑母的牌位是件不可想像的事情。

大臣們的意見顯然給了武則天很大觸動，但她並沒有急於定下繼承人，而是繼續維持這種模糊的局面，讓政局不至於過早變得動盪。但與此同時，她也在悄然打擊著一切關於繼承人問題的猜測和流言。武家子弟會突然被免去官職，李旦的兩名寵妃也被她下令殺死，其中一位正是日後唐玄宗李隆基的生母。沒有人能看清武則天的真實用意，她就這樣不動聲色地平衡著各方的勢力，在局勢依然不明朗的情況下，沒有一方勢力敢於輕舉妄動。

儘管許多事情表面看來還不明朗，但武則天一直在做著悄無聲息的安排。公元696～697年，契丹大賀氏部落聯盟在首領李盡忠、孫萬榮的率領下起兵反叛，並自號&ldo;無上可汗&rdo;，這也是契丹歷史上首位稱可汗的人。這原本是一場小規模的叛亂，但武則天卻意識到這是一個值得重視的時機，她大張旗鼓地平定叛亂，並命令武氏子弟參加這次討伐。儘管大臣們認為這純屬小題大做，但武則天還是興師動眾，迅速調集大軍進行徵討。後人認為此時的武則天已經開始擔心身後武家子弟的歸宿，她極力希望李武聯合執政的格局能夠儘量延續下去。一方面，她清醒地意識到，在她死後仍舊會是李氏皇族即位執掌天下，武氏政權很難延續；另一方面，她又希望武氏勢力能夠在她死後牢牢控制政局，不至於落得身死族滅的下場。為了達到這一目的，她刻意將營州之亂事態擴大，希望能夠藉此擴大武氏執掌兵權的勢力範圍，依舊在政局中佔有一席之地。

晚年的武則天顯得有些疲倦，她的注意力已經從政治事務上移開，轉向因多年事務繁忙而被忽視的個人生活。這時兩位名叫張易之和張昌宗的兄弟成為她生活中兩位重要的人物，他們因容貌俊美而受到武則天的寵愛，許多投機者趁此機會對他們大加奉承，曾有人讚美張昌宗（六郎）的容貌如蓮花一般俊美，但隨即就有人反駁說，倘若表述為&ldo;蓮花似六郎&rdo;會更加恰當，他因此得到了武則天的稱許。這位曾經對政治擁有高度熱情和驚人判斷力的女皇如今顯