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到了十月，這個機會終於來了。袁紹軍大將淳于瓊押送大量糧草，囤積在袁軍大營以北四十里的烏巢，謀士沮授勸袁紹增加烏巢的守備兵力，另一名謀士許攸也勸袁紹趁曹軍後方空虛之時攻打許昌，但袁紹都不聽從。許攸失望之餘去投奔曹操，向他說明烏巢守備空虛的情況，曹操立即決定親自率領五千精兵連夜前去偷襲，同時命令曹洪和荀彧堅守大營。

曹操率軍到達烏巢以後四面放火。袁軍看守糧草的大將淳于瓊是個愛喝酒的人，他當晚喝得醉醺醺的，根本沒料到曹操會來這一手，只好倉皇抵抗。袁紹接到烏巢糧草被燒的訊息，覺得曹操一定帶了不少人馬去烏巢，大營的兵力一定不足，因而只派了很少的援軍去幫助淳于瓊，而錯誤地命令全軍攻打曹軍的陣地。結果曹軍根本不去防備援軍，集中力量攻打淳于瓊，淳于瓊抵擋不住，死在亂軍之中。而這時曹軍大營拼死抵抗，袁紹大軍進攻遲遲不能得手，而烏巢失守的訊息卻很快傳來，在這決戰的關鍵時刻，袁軍計程車兵頓時失去了鬥志，開始四散潰逃。曹操抓住時機迅速指揮軍隊轉入反攻，袁軍兵敗如山倒，被殺的有七萬多人，其餘大多被俘虜或逃散，袁紹最後只帶了七百多騎兵逃回河北老家。

官渡之戰，曹操的兵力不過一萬多人，糧草匱乏，卻在絕境中堅守不退，主動創造戰機，戰勝了比自己強大十倍的袁紹，顯示出他非凡的軍事才能。當時曹操的處境非常緊張，他手下有不少人都在和袁紹秘密商談投降，曹操戰勝袁紹後，來往的書信都被繳獲。將領們要求把那些人都抓起來，曹操卻說：&ldo;當時連我尚且不能自保，又何況這些人呢！&rdo;命人將書信一把火燒掉了。

官渡之戰後，河北的局勢已經基本被曹操控制，袁紹的兩個兒子袁尚、袁譚都是沒有什麼抱負的人，遠遠不能和他們的父親相比，他們沒有能力抵擋曹操，相互又發生了內訌，袁譚被殺，袁尚逃往遼東。

整個華北地區雖然已經被平定了，但是曹操卻還沒有徹底放心。當時中國的東北生活著一個強大的少數民族‐‐烏桓，他們的首領蹋頓野心勃勃，收留了袁尚等人，不斷地騷擾邊境，殺掠人民。曹操為瞭解除邊患，消滅袁氏的殘餘勢力，決心帶領精銳部隊跨越塞北，進攻烏桓。曹操出兵的時間在五月份，那時快到夏季，雨水很多，道路泥濘，無法行走。曹操聽從當地人田疇的建議，繞道走荒無人煙的小路，從今天河北的喜峰口長城一帶翻過山嶺，直指烏桓的老巢柳城。蹋頓根本沒想到曹操的軍隊來得這麼快，只得和袁尚等人調集軍隊來迎戰。蹋頓計程車兵雖然多，但訓練很差，事先完全沒有準備；而曹操的軍隊都是精銳，經歷過和袁紹的大戰，這次跋涉萬裡，深入敵境，更是抱定了必死的決心，那些平時以剽掠為生的烏合之眾又怎麼會是他們的對手。曹操把軍隊佈置在山上，乘蹋頓還沒有把陣型整頓好，派大將張遼帶著騎兵直衝而下，喊聲震天，蹋頓猝不及防，隊伍一下子被沖得七零八落，他自己也死於亂軍之中。烏桓的二十多萬民眾都願意歸降曹操。袁尚等人見大勢已去，連夜繼續逃亡，投奔割據遼東的公孫康等人。曹操手下的將領都建議追擊，但曹操不同意，他說：&ldo;如果我緊追不捨，公孫康就會和袁尚他們聯合起來抵抗我；如果我放棄追擊，日子一長，公孫康就會不信任袁尚而把他殺了。&rdo;下令班師。果然沒過多久，遼東就派人送來了袁尚等人的頭顱，諸將不得不佩服曹操過人的見識。

在班師的時候，曹操經過面臨渤海灣的碣石山，想到經過多年的徵戰，整個北方終於完全平定，不由得感慨萬千，留下了一首千古流傳的詩篇《觀滄海》：

東臨碣石，以觀滄海。

水何澹澹，山島竦峙。

樹木叢生，百草豐茂。

秋風