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從後來曹操的事跡來看，他確實非常聰明機警，做事不拘一格，行為舉止也常常不符合傳統的思想規範。歷史上留下了許多關於少年曹操事跡的傳奇，比如《世說新語》裡有一個故事說到年輕的曹操和袁紹都很喜歡胡鬧，有一次看到別人家在娶親，就想出了搶新娘的惡作劇。結果半路上被人發現，許多人追趕過來，曹操和袁紹慌忙逃竄，結果袁紹一不留神掉進了大坑裡，無論如何也爬不出來。於是曹操站在坑邊大喊：&ldo;搶新娘的毛賊在這裡！&rdo;袁紹一著急，自己奮力從坑裡跳出來，兩人這才脫險。從這裡能充分看出曹操的機智要勝出袁紹一籌，假如這個故事屬實，官渡之戰的結果大概從那時起就已經註定了。

當時並不是隻有許子將一個人看出了曹操的潛力，素來很有知人之明的太尉橋玄看到曹操後也很驚奇，對他說：&ldo;如今正是亂世，非有雄才大略的人不能平定天下。莫非這個人就是你嗎？&rdo;曹操本來就很有決心和能力，又有了這些人的鼓勵，從此就更加相信自己是個能夠做大事、成大業的人，人生志向也更加遠大而堅定了。

初露鋒芒的年輕官員

雖然有了時人的高度評價，但曹操還需要以實際行動來證實他的能力。東漢靈帝熹平三年，也就是公元174年，二十歲的曹操剛一登上政界，就以出色的表現讓所有人刮目相看。當時曹操被舉為孝廉，隨後出任洛陽北部尉一職，洛陽是東漢的首都，城裡皇親國戚匯聚，幾乎人人都有後臺勢力，一般的官員都難免束手束腳，不知所措。但初出茅廬的曹操卻毫無忌憚，一上任就讓人做了十幾根五色大棒懸掛在衙門兩側，宣告如果有人敢觸犯法律禁令，立即棒殺勿論。當時有個皇帝很寵幸的宦官名叫蹇碩，他的叔父違禁夜行，撞在曹操手裡，曹操立即下令處死，這一下震動了京城，從此首都風氣肅然一變，再沒有人敢違禁行事。

到了漢靈帝中平元年（公元184年），黃巾起義爆發，曹操以騎都尉之職參與鎮壓，結果大獲全勝，受命擔任濟南相。濟南國本是個法紀混亂的地方，管轄的十幾個縣風氣極壞，貪汙徇私一類的事情屢見不鮮，卻從來沒有人過問。曹操上任之後，又拿出當年在洛陽時的作風和手段，一下奏免了八名縣級主管，結果又在當地掀起了一場風暴，貪官汙吏們聞風喪膽，紛紛逃到其他郡縣，當地風氣立即大為好轉。但一個人的力量畢竟扭轉不了整個時代的風氣，曹操也知道自己這些年來的行為觸動了太多利益集團，如果再在政界裡待下去，在當時混亂的社會環境下，恐怕總有一天會為自己招來禍患。於是他乾脆告病回家，在家鄉建設田園，修葺房舍，春夏讀書，秋冬遊獵，倒也過得清閒自在。

三國時代的許多風雲人物都有隱居的經歷，但隱居絕不是他們的目的和歸宿，只是一種休養生息、更有效地洞察世事的手段。一旦機會來臨，他們就會從隱居的山野茅舍間走出來，走進更廣闊的人生舞臺。《三國演義》裡隱居在南陽臥龍崗草廬中的諸葛亮是這樣，此時的曹操也是這樣。

中平五年，由於有鎮壓黃巾起義時的軍功作基礎，三十三歲的曹操被漢靈帝任命為西園八校尉之一的典軍校尉。第二年董卓之亂爆發，天下大亂，屬於曹操的時代從此來臨。剛開始時，董卓看重曹操的名聲和能力，還想要和他合作，但曹操已經看出憑董卓的人品和能力絕沒有發展前途，於是改名換姓，逃回家鄉。在回家的路上，曹操因為誤會而殺死了呂伯奢一家人，這段故事經過《三國演義》的渲染已經廣為流傳。正是在這時，曹操說出了著名的&ldo;寧教我負天下人，休教天下人負我&rdo;的話，言語中流露出的冷靜與狠辣使他身邊的人感到毛骨悚然。在即將開始人生大業的前夕發生了這樣一段插曲，似乎已經預示了曹操一生的功業都要在一種獨特的方式下完