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公元1621年，努爾哈赤派人潛入瀋陽，聯絡城內蒙古饑民作為內應，隨後親領大軍渡過渾河，猛攻瀋陽城。蒙古饑民與努爾哈赤裡應外合，戰鬥異常激烈，八旗軍作戰異常勇猛，不久就攻陷瀋陽城。隨後努爾哈赤又乘勝揮師進兵遼陽，明軍引水注壕，環城列炮，死守孤城。八旗兵從右翼毀閘，左翼毀橋斷了明軍水源和退路，之後很快攻進城去，與明軍展開了激烈的巷戰，明遼陽經略袁應泰兵敗自殺，總兵賀世賢戰死，遼陽城也落入後金手中。第二年，努爾哈赤又再次出兵大敗明遼東經略熊廷弼和遼東巡撫王化貞，奪取明遼西重鎮廣寧(今遼寧北寧市)。熊廷弼因兵敗失地而被斬，傳首九邊；王化貞也因兵敗棄城而丟官，下獄被判死刑。

在取得了一系列勝利之後，努爾哈赤決定遷都瀋陽，更名為&ldo;盛京&rdo;。瀋陽處於東北的要衝之地，是關東地區的樞紐與咽喉所在，歷來都是兵家必爭之地。也正因為此，這是一座久經磨難與滄桑的城市。漢代時它屬於遼東郡管轄，稱為&ldo;侯城&rdo;，為屯兵而築起了土城;到了金代，土城在戰火硝煙中被焚毀。到了元代的瀋陽路和明朝的中衛城，仍是一座用於戌守的城市。瀋陽的地理位置比遼陽更加優越，它號稱&ldo;左控朝鮮、右引燕薊、前襟溟渤、後負沙漠&rdo;，地處松遼平原南部的遼陽、廣寧、開原三鎮鼎峙之中，如果以松遼平原為腹地，就能西叩關門、東通建州、北撫蒙古、東南控朝鮮，是能攻能守、進退兩宜之地，其優越的戰略地位是遼陽無法比擬的。此外，這裡還是一片富庶的土地，它物產豐富，森林茂密。於是努爾哈赤認定了這是後金再遷都的最佳之地，如果在這裡建都，既能保證皇室貴胄軍兵之需，又可滿足黎民百姓生活所用。經過反覆權衡和縱橫比較，努爾哈赤力排眾議，最後以半命令的性質結束了這場遷都紛爭，迅速遷都至瀋陽。努爾哈赤這一果斷之舉成了後金政權關鍵時刻的新轉機，為後金統治東北奠定了基礎，也為後來對明作戰帶來了新的契機。此後的事件發展證明，努爾哈赤遷都瀋陽是明智而適時的選擇，在統一東北，入主中原中產生的作用不可低估。此前後金也曾經多次遷都，以求與中原交往方便，這次定都瀋陽，成為了女真歷史上的一次里程碑，它標誌著努爾哈赤邁向中原的腳步又跨進了一大步，也有利於女真各部的進一步漢化和發展。

努爾哈赤自二十五歲以十三副遺甲起兵開始，一生經歷無數大大小小戰役，幾乎都是戰無不勝、攻無不克、所向披靡。這其中雖然有著部分幸運的成分在內，但是其個人非凡的軍事才能卻在一次次的戰役中得到了充分的肯定。然而，他此生的最後一次親徵卻慘敗而還。

在明遼東經略熊廷弼和遼東巡撫王化貞兵敗被殺之後，明廷派天啟帝的老師、大學士孫承宗為遼東經略。孫承宗具有出眾的政治才幹，他出關赴任之後，勤於政事，巡察邊務，整頓部伍，儲備糧草，積極防禦，還任用了名將袁崇煥修築寧遠城，加強戰備。隨時防備這努爾哈赤的再度來犯。努爾哈赤此時已經是晚年，很是希望自己有生之日能看到後金定鼎中原的那麼一天，於是很緊張地為下一次大規模的出征做準備。

袁崇煥絕非一般將領。他愛兵如子，踏實肯幹，出兵講究知己知彼，決不貪功冒進，對付努爾哈赤也是以守為主，堅壁清野，死守寧遠。他的戰術得到了孫承宗的支援，兩人聯手，防範努爾哈赤。努爾哈赤對這兩人很是忌憚，但此時的明朝卻幫了努爾哈赤一個大忙。遼東經略孫承宗不僅是大將和帝師，更是東林黨的領袖，他與以明朝內廷大太監魏忠賢為首的閹黨勢不兩立，在明朝內部的政治鬥爭中，他被閹黨排擠，一氣之下辭官回鄉，接替他擔任遼東經略的是閹黨爪牙高第。這個高第只會溜須拍馬，無能而膽小，剛剛上任，便命令山海關外的明兵全