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據後人推測，第一張畫像和明成祖的畫像一起被隆重地供奉起來，應當是朱元璋的真實形象。但他為什麼又要醜化自己呢？其實在民間看來，朱元璋的第二張畫像雖然醜陋，卻是民間所說的&ldo;五嶽朝天&rdo;和&ldo;七十二黑痣&rdo;的&ldo;豬龍形&rdo;貴兆，人們一般認為這種長相的人大富大貴，是天命所歸的真龍天子。而且朱元璋喜歡微服出巡，也可能會故意掩蓋自己的真實面目，以免讓人認出他來。或許正是為了引起民間百姓對自己的敬畏，同時出於安全防範上的考慮，朱元璋造出了這兩張迥然不同的畫像。

其實朱元璋的相貌還曾經成為他人生中的一個重要契機，這也是他政治生涯的正式開端。在雲遊四方的八年旅程中，朱元璋結識了許多江湖朋友，見識和閱歷也迅速增加。這時侯已經是天下大亂，各地都有許多農民起義軍的隊伍，朱元璋覺得自己也應該去參加起義軍才會有前途，所以在至正十二年（公元1352年）時，二十五歲的朱元璋來到濠州城下，準備投奔郭子興的部隊。但守城的兵士看到這個身材高大的和尚闖來，又見他二話不說，只稱要見首領，就認定了他是奸細，打算就地處決。郭子興得到訊息，生怕錯殺了來投奔的好漢，就趕到城門來，一看這和尚相貌堂堂，神情氣質威風凜凜，頗有英雄氣概，心裡很是喜歡，問清楚他是前來投奔的，就留下他作了步卒。

就這樣，朱元璋一生中最重要的契機來臨了。他原本就很有能力，如今又懂得抓住機會，很快就鋒芒畢露，引起了郭子興的注意。他在軍隊裡屢次立下戰功，和郭子興的養女馬氏結了婚，又趁招兵的機會把昔日的舊友夥伴都納入軍中，漸漸培養起自己的勢力。後來郭子興去世，朱元璋就繼承了他的勢力，成為這一部義軍的首領。

至正十五年（公元1355年）二月，農民起義軍領袖劉福通迎立韓林兒為皇帝，號為小明王，國號為宋。朱元璋被小明王任命為左副元帥，後來又因戰功屢次升遷，到至正二十三年時，因救援小明王而被任命為中書右丞相。此時的朱元璋已經不再是十年前那個一無所有的流浪漢，他掌握著自己的地盤和軍隊，再也沒有人能夠小覷他的勢力，而他本人也已經躊躇滿志，正摩拳擦掌地為下一個人生目標努力了。

亂世從來都是最適合冒險家活動的舞臺。在元朝末年的動盪歲月裡，除了朱元璋之外，還有許多英雄或者梟雄也打出了自己的一片天地。在他們之中，有販運私鹽起家的張士誠，出身漁家、後來做過小吏的陳友諒，泛海販鹽的方國珍，幫傭出身的陳友定，差役出身的明玉珍等。這些人分別擁有自己的優勢和劣勢，各自割據了一塊地盤，想要在亂世中建立自己的功業。和他們比起來，朱元璋也擁有自己的特點。和古往今來許多成功的領導者一樣，他胸懷大志，果敢堅毅，善於用兵和用人，具有高瞻遠矚的眼光，當然還比別人多了一些運氣。於是在人生功業的第二個階段中，陳友諒、張士誠等人一一敗在他的手下，他成了群雄中最終的勝利者。

陳友諒是湖北沔陽人，他佔據著江西、湖廣一帶的地盤，建立了大漢政權，自立為皇帝。他在元末割據的群雄中勢力範圍最大，軍事實力也最強。他擁有一支戰鬥力很強的水軍，大小戰艦幾百條，野心勃勃，一直想要吞併朱元璋的地盤。而張士誠在富庶繁華的江浙一帶建立了大周政權，從此就沉浸在江南紙醉金迷的生活裡，手下的文武百官相互攀比著聚斂財富，整個政權都表現出一種不思進取的氣氛來。

當時張士誠和陳友諒的勢力都與朱元璋的勢力相當，究竟先攻滅哪一方勢力，成為一個具有重要意義的選擇。朱元璋的許多下屬看到張士誠的軍事實力低於陳友諒，就建議他先攻張士誠後打陳友諒，但朱元璋卻做出了與他們相反的判斷。他認為張士誠缺乏進取心