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三是解決邊境民族問題。對於隋文帝來說，最令他頭疼的民族關係在於北邊的突厥和吐谷渾。突厥是匈奴的別支，興起於北魏末年。到木幹可汗時，勢力極盛，成為北方一個強大的軍事政權。北朝歷代皇帝對於他們的政策主要分兩種：一為戰，一為和。戰則傾全國之力以討之，和則遣公主與之和親。面對突厥，隋文帝的政策是堅決予以還擊。文帝採用這一態度，有兩個方面的原因。北周與北齊對峙時期，由於互相戰爭，都無暇北顧，沒有能力與突厥抗衡，所以都對突厥採取拉攏的態度，輸送財物、遣嫁公主，爭相與突厥結好，而突厥氣焰更為囂張。

到北周末年，趙王宇文召的女兒千金公主又被派往和親，嫁給突厥沙缽略可汗。楊堅建隋之後，殺了趙王，千金公主便極力勸說沙缽略進攻隋朝為她報國恨家仇。隋文帝當然不能容忍她的這種做法。一方面，將來要南下滅陳，必須先斷後顧之憂；另一方面，也需要斷絕突厥和千金公主的覬覦，隋文帝決心對突厥採取強硬的政策。他派河間王楊弘、上柱國豆盧積、竇榮定、左僕射高熲、右僕射虞慶則並為行軍元帥，分道迎擊突厥，打敗了沙缽略的進攻。同時採用長孫晟的建議‐‐遠交近攻、離間強部、扶助弱部，所謂&ldo;楊堅施妙計，勝過十萬兵&rdo;，進一步分裂突厥，逐個加以收服。突厥在公元584年以後，分裂為東突厥和西突厥，互相之間爭鬥不息，再無能力與隋朝抗衡，反而需要隨時拉攏隋朝來打擊對手。直到隋末農民戰爭爆發後，隋朝沒有能力再顧及北方，突厥的勢力才又慢慢恢復過來。

此外，在制度建設上，文帝登基之後，繼續推行均田制，搜查隱漏的農戶，重編戶籍，增加了稅戶，保證了國家財政收入，削弱了豪強勢力，使隋初的社會經濟呈現繁榮景象。文帝在中央建立三省六部制，在地方上裁掉了郡級行政單位，減少了大批冗官冗員和行政經費。他廢除曹魏以來的九品中正制，以考試選拔人才，開中國今後一千三百年間科舉制度之先河，從此很多出身貧寒的有用人才可以參與到政府工作中來。他制訂了一部全新的《開皇律》，廢除了許多殘酷複雜的刑罰，代之以簡便易行的五刑。在經濟上，楊堅在登上皇位之初便新開關中運河&ldo;富民渠&rdo;，與此同時廣設糧倉，儲備糧食，安定人心，發展生產。這一系列措施，加強了中央集權，使隋王朝得以進一步鞏固、強盛，從而為統一全國做好了準備。

一統江山

在楊堅為建隋勵精圖治的時候，南朝的局勢卻江河日下。本來，與北朝戰亂頻繁的形勢相比，南朝局勢更加安定、更加利於人民生產生活。但是，陳朝自後主陳叔寶繼位，不思進取，不理國事，反而大興土木，造起了豪華的樓閣，讓他的寵妃、寵臣們住在裡面。他寵信的張麗華、孔貴嬪二人都貌美如花，恃寵而驕；他手下的大臣江總、孔範等都是一夥酸腐的文人，不缺少寫詞弄賦的才情，就是沒有治國安邦、開業拓土的胸襟。陳後主經常在宮裡舉行酒宴，帶著美人、文人通宵達旦地喝酒賦詩，還把他們的詞配上曲子，挑選了一千多個宮女演唱。如果在建宮殿、辦文會的花銷上遇到問題，他就無節制地向國庫、向百姓斂取，以保證他能在廣殿華廈中天天聽《玉樹後庭花》。農民的負擔因此不斷加重，破產的人日益增多，只能脫離朝廷戶籍而去投靠大地主。本來，從東晉到宋、齊、梁、陳，以陳的疆域最小，再加上政治腐敗，朝廷控制的人口大量減少。南朝劉宋的時候，朝廷掌握的戶數有九十萬六千八百七十，而到陳末時則只有五十多萬，竟減少了快一半，可見陳朝已經是一片沒落氣象了。

隋文帝加緊了渡江的準備工作。581年，楊堅調兵遣將伐陳，他派長孫覽、元景山伐陳，又令&ldo;半途而歸&rdo;，理由是&ldo;禮不伐喪