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者的博弈尚未開始，空氣中已經摩擦出了耀眼的火花。而這火花迸濺的地方，就在新牆河！

戍衛新牆河的是王耀武的74軍。

雙方在新牆河劍拔弩張，王耀武知道新牆河流域大戰在即，不敢怠慢，命令部隊每日加固工事，嚴防日軍的偷襲。

這天，王耀武在指揮所裡抽菸，窗外細雨濛濛，突然，隆隆的炮聲打破了新牆河沿岸的沉寂，王耀武知道，日軍到底還是忍不住了。他推開窗在，望著灰濛濛的天空，嘴裡喃喃的說道：“還是來了。”

新牆河的戰鬥還是打響了。

在這之前，九戰區是做了周密部署的。原本部署在新牆河一線的部隊是關麟徵的第十五集團軍，薛嶽經過反覆的斟酌，決定改由王耀武的七十四軍戍衛新牆河。當時很多人不理解，覺得七十四軍是九戰區的王牌部隊，拿七十四來戍衛新牆河，不正是拿戰區的主力和敵人拼耗，正中了敵人的圈套。

薛嶽對此嗤之以鼻，他有他的計劃。

薛嶽的胃口大的驚人。他想以長沙為誘餌，把阿南惟畿的第十一軍誘至長沙外圍，圍而殲之。所以讓七十四軍去守衛新牆河，也是薛嶽這一戰略計劃的一部分。他曾經找到王耀武面授技藝。

“你知道為什麼讓你們守新牆河嗎？”薛嶽一臉嚴肅的問王耀武。

王耀武一時不知道怎麼回答，他是個粗豪的戰將，在戰場上他可以指揮千軍萬馬所向披靡，但論智謀，他遠沒有薛嶽那般縝密的戰略思維，思索半晌，答道：“是不是總座覺得新牆河戰略地位重要，其他部隊戰鬥力不如七十四軍，怕新牆河有失，以致戰局混亂，難以收拾？”

薛嶽緊繃的臉上現出一絲笑容，倒是笑的王耀武丈二和尚——摸不著頭腦，一臉迷惘的看著薛嶽，薛嶽說道：“我是要你們去牽牛。”

“牽牛？”王耀武一愣，他第一次聽到這樣的戰略術語。“總座，你要我們牽誰？”

薛嶽胸有成竹的笑道：“當然是你對面的第十一軍。”

王耀武一下不高興了，“總座，這事情也不該由我們七十四軍來幹啊！不是我王耀武誇口，九戰區還有哪支部隊戰鬥力能趕得上我們七十四軍？你怎麼拿七十四軍幹那幫土八路的活？我不幹！”

薛嶽一皺眉，喝道：“你懂什麼！這任務，縱觀九戰區，只有你的七十四軍能完成！誘敵深入，首先是能頂住敵人，才能把敵人誘至伏擊圈內。換一支部隊，換哪支？哪支部隊能頂得住第十一軍？頂不住敵人，敵人一下子衝過來，長沙就危險了！”

“這……”王耀武支吾了一下，心下轉念，覺得薛嶽說的也是那麼個道理，除了七十四軍，沒有哪支部隊能在日軍猛烈地攻擊之下，還能有組織，有秩序的邊打邊退，節節阻擊，將敵人誘致既定的伏擊陣地，但是他心裡總覺得這個任務對於七十四軍來說，大材小用。

薛嶽看出了王耀武的心思，說道：“此役成敗，關鍵就在你的七十四軍，只要七十四軍順利完成任務，此次會戰便勝利了一大半！”

王耀武一聽這話，眼睛亮了起來，胸脯拍的啪啪直響，說總座放心，七十四軍保證完成任務！

薛嶽看看王耀武，這員虎將威風凜凜的站在自己面前，他也對自己的“天爐戰術”多了幾分信心。

他提醒王耀武，一定要時刻保持和日軍的接觸，即不能讓日軍分割包圍，也不能讓日軍脫離戰鬥，要節節抵抗，層層阻擊，一步一步的慢慢向長沙方向後退，最後，薛嶽告訴王耀武，我，薛某人就在長沙等著你，勝利了，我給你擺慶功宴，一旦無幸，我薛伯陵同長沙共存亡！

王耀武聽薛嶽這麼說，自己也覺得信心百倍，最後他問薛嶽，什麼是“天爐戰術”？

薛嶽神秘的一笑，不置可否，只是說道