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卿憐是王亶望的愛妾，是王亶望花了二萬兩白銀在蘇州買的歌女，姿色才藝皆冠於蘇杭。到了王亶望府中後，卿憐深受寵愛，並很快又學會了另一種本事：料理家務。王亶望暴露以後，和珅極想得到此女，可她先被京中的一位侍郎買去了。這侍郎聽說和珅渴求此女，於是便把她贈送給了和珅。卿憐到了和珅府中以後，和珅家的內部事務都由她和太監呼圖二人主持，外面的一切帳目報到和府中，則由卿憐一人主持整理，她把這些帳目處理得井井有條，成了和珅家裡家務以及理財的不可缺少的左右手。

這天夜裡，和珅剛走到天香庭院，徘徊了一陣後復又離開，一逕到錫葆齋去了。

和珅來到外廳，見呼圖站在那裡，道：&ldo;這時候你在這裡有什麼事嗎？&rdo;

呼圖道：&ldo;奴才收到二個金佛，又收到二十萬兩銀子，款項巨大，所以連夜轉告奶奶。&rdo;

&ldo;怎麼不告訴我？&rdo;

&ldo;只是奴才覺得老爺近日還有喜事，所以沒有稟報。&rdo;

&ldo;是兩淮鹽政送的二十萬兩銀子嗎？&rdo;

&ldo;是，他是為夫人祝壽的。&rdo;

&ldo;呸，&rdo;呼圖見和珅一跺腳，渾身一哆嗦，差點跪下來，誰知和珅卻說道：&ldo;這個徵瑞，老子給了他個鹽政，那是天下第一的肥缺，幾年來少說掙了幾百萬，可每年只送來十萬兩銀子，夫人大壽，他只送這麼一點點‐‐退回去。&rdo;

呼圖嚇得差點暈了過去，聽到和珅如此說，才長舒了一口氣。

&ldo;這樣不妥吧。&rdo;卿憐此時從內室走來道，&ldo;這麼多的銀子退回去恐怕惹人眼目，不妨收下，再重賞或斥罵他幾句，讓他以後乖點就是。&rdo;

哪知和珅這幾日正在氣頭上，連卿憐的話也聽不進去，吼道：&ldo;不行，立即退回去。&rdo;說罷，轉身走回內室，於是呼圖急忙退了出去。

和珅與卿憐來到藏帳樓，道：&ldo;我們先說正經事兒，前幾日&l;收成&r;如何？&rdo;

卿憐道：&ldo;昨天共收銀八萬兩，另有二個金佛和一批古玩，另外還有沒有，你問問呼圖‐‐入帳的就這些。&rdo;

和珅既征服了兩個宮女，又收了這麼多財寶，走起路來，頓覺身輕如燕，有說不出的愜意。有了權，就有了女人，有了錢，有了一切。

北京過早地結束了她最美好的季節‐‐秋天。八月底，陣陣寒風從北方席捲過來，呼嘯著捲起殘枝敗葉，砂塵漫天飛舞，天空中陰霾密佈，大地顯得灰濛濛的，乾隆和往常一樣，在熱河度過了他的八十五歲生日後，隨即回到了京城。

大風依然刮個不停，乾隆正在養心殿裡和和珅對弈，棋子每每投錯。和珅道：&ldo;皇上莫不是有什麼心事吧，說與奴才聽聽，奴才好與皇上分憂。&rdo;

乾隆推枰而起，一臉凝重，踱了幾步，說道：&ldo;十月初一日要頒發明年的《時憲書》了，《時憲書》要用新皇帝的年號。&rdo;

和珅心內一驚，&ldo;砰&rdo;，一顆棋子從他手中墮落在棋枰上，他慌恐地道：&ldo;奴才不懂皇上的意思。&rdo;

乾隆帝道：&ldo;朕要在九月初三日把禪位的事諭示天下。&rdo;

和珅面如死灰，他的心猶如被誰攥住狠狠地擰了一下。他深深地知道，乾隆帝是他最牢固的靠山，是他的保護傘，若他禪位，新皇上面前難保失卻尊寵。和珅趨前奏曰：&ldo;萬歲，內禪的大禮前史上