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從曾氏家書中，其經濟上的拮据可以略窺一斑。曾氏授職翰林院檢討後，有了份固定的俸祿，可轉過年來，在給祖父星岡公的家信中，已流露了危機感：&ldo;孫等在京別無生計，大約冬初即須借帳&rdo;，&ldo;孫此刻在京光景漸窘。然當京官者，大半皆東扯西支，從無充裕之時，亦從無凍餓之時。家中不必繫懷。&rdo;3在給父親的信中則雲：&ldo;男目下光景漸窘，恰有俸銀接續，冬下有望外官例寄炭資，今年尚可勉強支援，至明年則更難籌劃。借錢之難，京城與家鄉相仿，但不勒追強逼耳。&rdo;4

翰林院是朝廷儲備人才的所在，清而不要，俸祿雖低，可前程看好。日後一旦起用，外放為府道，內用為京卿，往往不幾年即可擢至方面或京堂大員。債權人不擔心收不回錢來，自然不會逼債。俸祿、借貸而外，京官們的額外收入尚有年節三敬，是地方官員用以拉關係，聯絡感情的贈銀，多少取決於雙方的地位與關係。曾國藩此時乃官場新人，資望全無，所以他所寄予希望的&ldo;炭資&rdo;(即炭敬)，不啻為畫餅充飢。

六月，曾氏有了一項可供挹注的財源。身為鄉黨的他，接手了長沙府會館的財務。會館每月有大錢十五千文的房租收入，而&ldo;此項例聽經管人支用，俟交卸時算出，不算利錢。&rdo;5有了這筆可以暫時挪借的錢，他的境況大有改善。到了八月，曾國藩遷居繩匠衚衕(今宣武門外菜市口衚衕)，居所寬敞了許多，可房租也增至月二十千(相當於十兩)。所以到了年關，他還是得借貸五十兩，加上挪借會館的六十千錢，當年還是背了八十兩銀子的債務。

下一年(道光二十二年)的光景仍不樂觀。四月，債務已增加到二百兩，而九弟曾國荃返鄉的數十兩川資，自然要由他籌借。冬天雖有了五十兩炭敬收入，可收不抵支，饑荒越拉越大，曾國藩在年終家信中不由感嘆：&ldo;寒士出身，不知何日是了也!我在京該帳尚不過四百金，然苟不得差，則日漸緊矣。&rdo;6曾國藩這裡所說的&ldo;得差&rdo;，指的是外放學差。近人何剛德《春明夢錄》中對此有一則說明：

從前京官，以翰林為最清苦。編檢(即翰林院的編修、檢討)俸銀，每季不過四十五金，所盼者，三年一放差耳。差有三等，最優者為學差(即外放為各省學政)。學差三年滿，大省分可餘三四萬金，小亦不過萬餘金而已。次則主考，主考一次可得數千金，最苦如廣西，只有九百金。若得鄉、會(試)房差，則專恃門生贄敬，其豐嗇以門生之貧富為轉移，大率不過三百金上下，亦慰情勝無耳。7

次年，曾國藩迎來了仕途上的轉折。三月大考詹翰，一百二十七人中，他名列二等第一名(一等僅五人，故曾國藩實是第六名)，授任翰林院侍講，連升四級。此番大考名列前茅，是其仕途轉折的一大關鍵，引見時皇帝對他印象深刻。到了五月，他終於得到了為所有翰林期盼的外差，出任當年四川鄉試的主考。這也就意味著，四川本屆正副兩榜七十四名舉人都是他的門生，門生於座主，例有饋送，所以這一趟外差下來，曾國藩得銀千兩，大大紓緩了他的窘困。&ldo;四川差竣，得俸千金寄家，為饋遺族姻之用。&rdo;8六百兩為家中完債零用，四百兩饋贈親戚。居官四年，難得接濟家用，奉老人甘旨。9國荃還鄉時，他只能捎回區區十兩銀子，作為&ldo;堂上六位老人吃肉之資&rdo;。10這一千兩銀子，終於成就了他孝敬父祖，周濟親友的夙願。&ldo;男自四川歸後，身體發胖，精神甚好。&rdo;11其心情之快樂與舒暢，可以想見。

翰林院侍講為從五品，歲俸增加了十幾兩，可曾家吃飯的人也添了許多。入京以來，添了三個女兒;兒子紀澤到了進學的年紀，要立家