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懷孕的日期以及生養的日子。她想到一個很長時間一直縈繞在她腦裡的一個問題。她知道關心她肚子的人並非只有她自己，劉家幾乎所有人的眼睛都在緊緊地盯著她的肚子。劉老太太的意圖再明顯不過了，她的想法十分地明確，希望為劉家得到一個傳宗接代的。在這方面，劉掌櫃與劉老太太的願望是一致的。而唯有汪太太是在一旁冷冷地觀望著。她想到，如果日後生養出一個男孩，那生活似乎還像現在能有些保障，但如果生養出一個女孩，她將如何面對呢？想到這些她的心猛地抖顫起來。

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二房（13）

九

春天姍姍來遲，清明過後，姨娘才從江北迴到劉家。她來的那天帶著一個又大又破的竹籃，籃子裡裝著五顏六色的菜籽，還有十幾只苗雞。

五月中旬的一天，后街北邊倉房傳來一陣鞭炮的響聲，由四老爺開辦的碾米廠開機試著運營了。花街上的男男女女、老老少少被噼噼吧吧的鞭炮聲所吸引，紛紛爭著去看熱鬧。劉家除了秀妹包括姨娘都去參加了開廠典禮。

鞭炮聲斷斷續續地持續了好一陣子。接著傳來了機器隆隆地轟鳴聲。人群快到中午的時分才散去。姨娘從碾米廠回來的時候，手裡拿了一把新碾的稻米。秀妹站在灶房後門口往碾米廠方向瞭望。姨娘把手中抓著的米送到她的鼻子下說：“你聞聞，機器碾出的米是不是跟新米一樣噴噴香。”

秀妹接過鼻子底下的米，聞聞是香。

在姨娘的身後，走著好幾個街坊鄰居，手中也都抓著一把米。這些街坊中，走在最前面的是鐵匠的女人，跟在後面的是豆腐店的女人，還有修傘匠和染坊的女人。她們一路走來，將手中抓著的米放在鼻子底下嗅著。她們在灶房的門口停住腳，嘰嘰喳喳地發表著議論，眼睛不時地瞟著秀妹挺起的大肚子。

“街上的人私下都說這個廠是劉掌櫃跟他的小舅子、那個叫四老爺合辦的。你們猜會嗎？我們碾米，家家戶戶用的是石臼，有多少人還會花錢去用機器碾！”

“劉掌櫃不是個愚笨的人。他既然這樣想事情恐怕不會糟，以前我們家家都點油燈省錢，現在許多人家還不都花錢拉電線、真是裝電燈了嘛！”

“他們都是一家人，好壞都是自己的事，打魚的不急，我們背竹簍的急什麼！”

街坊走走停停，說說笑笑。她們用一種異樣的眼神瞅向秀妹挺起的肚子。秀妹從不主動去搭理這些街坊婆娘，站在她們眼皮底，她總是不聲不響地消失。回到灶房，她才僥有興趣地打聽有關碾米廠開工典禮的事。

姨娘把她的所見所聞繪聲繪色的講述了一通。然後悄悄地對秀妹問道：“街上的人私下裡有一種說法，說是這個廠是劉掌櫃跟他舅子合夥開的，會嗎？”姨娘猜想秀妹對其內幕有有所曉得的。

秀妹想了想回答說：“不知道。”

她說她不知道，其實並非說的是大實話，她對其中的來龍去脈還是知道的。四老爺開廠，劉掌櫃是墊了資的，劉掌櫃出資給他舅子開這個廠，是劉掌櫃在汪太太面前承諾並且說一定要兌現的事。在劉掌櫃跟秀妹在樓下房間荀合的事被汪太太發現後，汪太太一氣之下回到孃家。劉掌櫃去接她回家，汪太太對此耿耿於懷，而事實上是劉掌櫃已不能將秀妹再隨便趕出家門的情況下，汪太太提出條件作為交換。劉掌櫃在出資給他舅子開廠的事這件事上，劉掌櫃告訴過她，他原來只是打算借錢給舅子開廠，但他的舅子不願意，他要劉掌櫃出股開廠。四老爺不願借錢開廠自有他的目的。如果他要借錢的話，按理上今後是要如數還的，但如果是劉掌櫃出資並作股來辦這個廠，這部分錢今後就不用還了。秀妹不知道出資和出借究竟有什麼不同。借去了還不出，那還不是一樣。劉掌櫃拍拍自己的腦門子，想想全然