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她與柳葉兒彼此見過禮，錯身過後方才緩緩籲一口氣：若能嫁到宮外去，無論夫婿美醜賢愚，都該是她前世修來的福分。

「露濕晴花春殿香，

月明歌吹在昭陽。

似將海水添宮漏，

共滴長門一夜長。」

不知何處隱隱約約有歌聲傳來，哀婉動人，寶珠不覺駐足細聽一時，待聽清楚了唱的是什麼詞，方才皺起眉頭——這樣的宮怨詩，是誰把它譜曲傳唱出來的？

她放輕了腳步，去尋那歌聲的來源，原來是個雜使的小宮人，看著不過七八歲模樣，正一邊低唱，一邊給紫茉莉澆水。

「寶珠姐姐好。」小宮女倒認得她，放下水壺，乖巧地向她行了一禮。

寶珠便也對她笑著點點頭，伸手輕撫過那一株柔嫩的花兒，贊道：「真好聞，是你在照管它？」

小宮女忙不迭地答一個「是」。茉莉花單薄，宮裡原不作觀賞用，不過邊邊角角里栽幾株，尚不要白色的，圖個夏夜清馨而已。

寶珠問：「你叫什麼名字？」

「奴婢杏兒。」她甜絲絲地答道，渴望得到賞識的神情一覽無餘。

「杏兒。」寶珠喚一聲這個名字，唇齒彷彿湧起酸澀，「你剛剛那支歌也唱得好聽，是誰教給你的？」

「沒有人教我!」杏兒不假思索地說，猶豫片刻，到底說出了實情：「二十九日是賢妃娘娘芳辰，長禧宮的巧兒跟我要好，她練這首歌，要是討娘娘喜歡，就能得賞呢!我聽她唱過兩遍，自己偷偷記下了。」

她確實有一把動聽的好嗓子，又肯勤練，若有機緣，或許真能出人頭地。

寶珠知道，自己此刻最穩妥的做法，便是尋個由頭，將她「引薦」到徐姑姑面前，叫她再唱一遍方才那支歌，徐姑姑自然知道該如何處置。

歌裡面一句昭陽，一句長門，幕後主使無論是誰，用心險惡，令人背後生涼。

杏兒，不過是一枚棋子。寶珠心有不忍，不過是因為她是一枚懵懂無知的棋子。

甚或，她並不是唯一一枚棋子。

上一世，白賢妃生辰前後不曾發生什麼事，寶珠思索一瞬，決定賭一回。

她對杏兒道：「趁著日頭還不高，你摘十二個花骨朵下來，別叫它幹了，午後送到皇后娘娘寢殿去，我屆時可等著你。」

杏兒一聽便知這是個巧宗，卻不想寶珠如此提攜自己，一口答應下來，又連聲道：「多謝姐姐!」

寶珠這才板起了臉：「還有，那隻歌不好，不許再唱。」

杏兒哪裡見過這些大宮女的行事，頓時被唬住了，一聲不敢出，不住點頭表示絕不再唱。

寶珠囑咐完她，折返回去，一面想：這樣的宮怨之句，認真論起來，其實是多少內眷的切身體會。若是旁人有意所為，必然應當令它最先從鳳儀宮傳出去。

那些資歷淺、心思也淺的小宮人，須得多留心些了。

午後分外地悶熱。皇后也不叫寶珠念書給她聽了——寶珠念得辛苦，她聽得也吵鬧——自己信手翻了兩頁，亦是懶懶的。

「許是快落雨了。」寶珠輕輕為她打著扇，笑說道：「夜裡痛痛快快下回雨，又涼快，茉莉香味又更濃，豈不好睡？」

皇后隨口「嗯」一聲，徐姑姑從屋外進來，招手把寶珠叫到一邊，正要附耳說話，皇后瞧見了，道：「你去吧。」寶珠便把扇子交給徐姑姑，自己暫且告退。

正是杏兒送了茉莉骨朵來。寶珠看過一遍，擇了品相最好的六朵，又取出一套甜白釉茶盞來，讓杏兒端著，跟自己去皇后面前。

天熱起來，皇后不耐喝熱茶，又知道冷飲多用傷身，總不滿意。眼下見寶珠挽了袖口，只在杯中斟了熱水，投入茉莉骨