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般性衙門的官員，不大可能想到，他們正供職於夢幻宮殿，全帝國最最神秘的機構。

馬克…阿萊姆看見他的新朋友擠出人群，兩手各端著一杯咖啡，晃晃悠悠的，勉強保持著平衡。

“這隊排得——真煩人！”他說道，依然端著兩杯咖啡不放，試圖在滿屋數十甚至數百張桌子中間找到一張空桌。沒有椅子，桌面也都是光禿禿的。那些桌子只是當做壁架，讓人靠靠身子，同時也好放放空杯子。

新朋友終於找到一張空桌，放下了手中的咖啡。馬克…阿萊姆怯生生地遞上一直捏在手裡的鋼鏰兒。新朋友揮了揮手，推開了。

“沒幾個錢。”他說。

“多謝！”

馬克…阿萊姆端起一杯咖啡，另一隻手中還攥著那些鋼鏰兒。

“你是哪天開始來這裡上班的？”那位夥伴問。

“今天。”

“真的？恭喜啊！哦，你該……”他沒有說完，呷了口咖啡，“那你在什麼部門呢？”

“篩選部。”

“篩選部？”夥伴叫了起來，就像吃了一驚似的。他笑了笑，“哦，真是個良好的開端啊。通常，人們都是從傳達室，或者更低的部門，比如謄寫處，開始自己的職業生涯。”

馬克…阿萊姆忽然很想了解更多有關塔比爾·薩拉伊的情形。他先前的沉默就這樣有了一點小小的裂縫。

“這麼說，篩選部算是個重要部門，對嗎？”他問。

夥伴瞪著他。

“沒錯，非常重要。尤其對於新手。”

“這怎麼講？”

“我是說，尤其對於剛被錄用的人。”

“那麼，從總體上看，它又怎麼樣呢？從總體上，而不只是對於新人。”

“哦，當然。從總體上看，它就被視為一個關鍵部門，最最重要的部門。”

現在，輪到馬克…阿萊姆瞪著他了。

“自然嘍，還有一些部門更加重要……”

“比如說，解析部？”

夥伴放下杯子。

“哦，哦——你可比看上去要老練多了，”他笑著說，“考慮到這是你的第一天，你已經相當瞭解情形了！”

馬克…阿萊姆想要回他一笑，但立即意識到，畢竟初來乍到，還不能如此冒昧。在這不平凡的早晨，一直覆蓋在他臉上的冰殼還沒有完全融化。

第一章　早　晨（12）

“當然嘍，解析部是塔比爾·薩拉伊的真正實質，”同伴接著說道，“它的神經中樞，它的，這麼說吧，大腦。因為，正是在那裡，其他部門進行的預備工作才獲得了真正的意義……”

馬克…阿萊姆興奮地聽著。

“而在那裡工作的人被認做塔比爾·薩拉伊的貴族？”

夥伴撅起嘴，考慮了片刻。

“是的。差不多吧。儘管，當然嘍……”

“什麼？”

“不要以為就沒有任何人高於他們了。”

“那又是何人呢？”馬克…阿萊姆問，沒有想到自己竟那麼大膽。

另一位平靜地回望著他。

“塔比爾·薩拉伊總是比它看上去要龐大。”他說。

馬克…阿萊姆很想問他這是什麼意思，但又生怕自己過於放肆。

“除了普通塔比爾，”另一位繼續說，“還有秘密塔比爾，那裡解析的夢不是人們自己送來的——而是國家透過特別的方法和手段獲取的。就重要性而言，那個單位並不亞於解析部，這一點你肯定懂吧！”

“當然，”馬克…阿萊姆回答，“雖說……”

“雖說什麼？”

“不是所有的夢，不管是自傳送來的，還是秘密塔比