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「……是這裡的神明嗎?」

儘管覺得不可能，平太仍不禁問出聲。

「沒錯，是我。」

不曉得從哪傳來一個女聲應道。

「是女孩子?」

聽得入迷的阿近，忍不住插話，專注說明原委的平太猛然回神。

「嗯，身高和年紀似乎跟我差不多。」

她背對昏暗的小廟，獨自蹲在地上。不知她何時現身，又是從哪裡出現。回頭一看，她已在那裡。

「她的劉海切齊眉毛和耳朵上方，發色烏黑，身上一滴汗也沒流。頭髮柔順地垂在兩頰邊，像這樣甩著頭髮。……」

平太猛然把臉轉向一旁。

「她望著我，兩顆眼睛像樹果一樣大。」

也就是很可愛的意思吧，平太的口吻引人發噱。

「她穿著輕薄的白色和服，連腰帶也是白的。那腰帶就像剪裁好未經加工的白棉布，身上的和服顯得很寬鬆，袖子和衣襬都過長，穿起來鬆垮垮的。」

在衣服的遮掩下，看不見女孩的腳。不過，還是看得出她身材纖細瘦弱。

不僅衣服，女孩的膚色也白得近乎透明。

村裡的孩子個個面板黝黑，彷佛整年身上都塗滿泥巴，在這個季節，更是曬得烏黑油亮，猶如人造皮。所以，平太一眼便認定她是大戶人家的孩子。

「妳沒有隨從嗎?」

平太一問，女孩冷冷地任憑風吹拂頭髮，不以為然地噘起小嘴。

「我一直是一個人。」

「但……」

不可能住在這種地方啊。

「妳到底是從哪來的?」

女孩斜眼望著困惑不解的平太，以尖細可愛的下巴朝早矢努了努。

「那是你的馬嗎?」她問。

「是村長的馬。」

「金橋的馬是吧。」女孩一臉忿忿不平，「早知道就不幫牠趕走頹馬，金橋的馬死光最好。」

平太聞言，沒感到困惑，倒嚇得差點腿軟。這女孩竟敢直呼村長的名諱，還臭罵村長一頓，她究竟是何方神聖?

「妳是戶邊大人的孩子嗎?」

對平太而言，比村長更了不起的人，當屬管轄小野木的與力――戶邊大人。再上

去還有山奉行，地位最高的是主君，但城下離此甚遠，還沒人帶平太去過，所以他完全沒想到他們。

「戶邊?」

儘管待在陰暗處，女孩眼中卻散發光芒。

「我不曉得戶邊是哪號人物。現今的代官【註：地方官的職務名稱。】是誰?仍是佐伯家嗎?右衛門介還沒被砍頭?」

平太愈聽愈胡塗。等他日後常和人聊天就會知道，這塊土地當初曾採用代官制度。但其中存在許多弊端，代官掌管土地大權，若是野蠻貪婪的人出任，便會將山林

和村民佔為己有，誇耀權勢，招致不堪壓榨的村民叛變，引來一揆【註：地方武士、農民，信徒，為了反抗暮府、守護、領主，所集結引發的暴動。】。由於有

損主君威嚴，約莫一百年前改為現今的山奉行直轄制度。，期間歷經領地移步，藩主更換，也發生過政變。

當然，年方十一的平太，不可能知曉來龍去脈，他完全沒想到女孩會提到那麼久

以前的事。從女孩直呼戶邊大人名諱，及毫無忌憚的態度，平太認定她的家世一定比戶邊大人顯赫。

這下事情愈來愈嚴重。平太心想，雖然女孩淨說些奇怪的話，但應該是誤闖山

中，迷了路。

「解救早矢的，是妳吧?」