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小乞丐烏黑的小手探出來，一黑一白，相形見絀，她往後縮手，卻被江醒一把握住。

江醒的力道不重，剛好阻止她的瑟縮。

江醒拉著小乞丐起身，朝著鎮外走，許是感受到了小乞丐的緊張，便尋了話問她。

「你叫什麼名字？」

小乞丐餘光瞥見茶水鋪子掛著的招牌旗子，喃喃了一句，「茶。」

「嗯？」江醒未能聽清。

「薑茶，我叫薑茶。生薑的姜，茶葉的茶。」

「薑茶，阿茶，真是個溫暖又清新的名字。」江醒語氣上揚，顯然他心情很好，「你年歲幾何了？書塾有同你一般大小的孩子，你們興許能玩到一處。」

「十一。」薑茶麵不改色地撒謊，實際她已年滿十三，再過兩月就十四了，只是她體格小，又清瘦，說是十一，也無人會懷疑。

江醒一路問了薑茶許多問題，卻絕口不問薑茶的身世和遭遇，似乎對她的來歷並不在意，這讓薑茶有點意外，心想這讀書人同江湖人果然不同。

江湖人行事，小心謹慎，別說不會隨隨便便帶身份不明的人回家了，就是出門在外也絕不輕易同人攀談。

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江醒的書塾在壽平鎮的平安村。

說是書塾，其實就只是尋常的三間茅草屋，中間寬敞的堂屋被清空出來做了課室，兩邊耳房是江醒和七個孩子的臥房，至於廚房和茅房都是徒手另搭的。

窮，實在太窮了。

課室裡沒有桌椅，只放著一張年代久遠的木質長條凳，上面整齊疊放著幾本老舊的書，看來是當作書桌在用。

兩邊耳房臥室沒有床架，也沒有桌椅，就鋪著一層厚厚的稻草，稻草上鋪著不知由多少塊破布拼接的床單，就成了床，而被子因為現在是炎夏用不上，被裹著放在一角，薑茶看不真切，但依舊是拼接的就對了。

廚房，薑茶還未去看，但她大概也能猜想到會是什麼樣子。

不過，書塾簡陋歸簡陋，但勝在整潔乾淨，一如這七個孩子，個個面黃肌瘦、形如豆芽菜，髮髻卻梳理得一絲不苟，臉蛋手腳乾乾淨淨，補丁滿身的衣裳也無一汙漬，更沒有薑茶身上的那種惡臭味。

江醒把他們教得很好。

不用江醒吩咐，就有孩子去廚房燒了水給薑茶洗澡，也有孩子溫了粥給江醒和薑茶。

粥，是真的清粥，只要薑茶有心，便能把一碗粥裡的米粒輕易地數出來。

薑茶把粥當水，三下五除二地喝下肚，剛擱下碗，江醒就把他那碗給遞了過來。

薑茶搖頭不接。

江醒見她又往後縮，便勻些粥到薑茶的碗中，「一人一半。」

說是一半，實際薑茶碗中佔了三分之二。

喝了粥，洗澡水燒好了，等薑茶洗了澡，她那身破爛衣裳也洗好了。烏黑的衣裳，不知被哪個孩子洗出它原本蔥綠的顏色，掛在兩棵樹間繫著的繩子上，隨著夏日的風，輕微飄動。

薑茶侷促地站在院中，拽著不太合身的衣裳，裝出一副忐忑不安的模樣。

「阿茶姐姐，這邊來。」一個約莫六七歲的小姑娘拉住薑茶的手，將她引到堂屋。

堂屋裡只有江醒在，他不知從哪裡挪了一塊石頭當做凳子用，他端坐在條凳後，從書箱裡往外拿東西。

這書箱是江醒平日裡不離身的，今日見他，他也是背著這書箱。

江醒拿出來的，是筆墨紙硯，他就是靠著這些，去鎮上替人讀寫書信掙點微末銀錢。

他也賣字畫，可在這貧困邊陲小鎮，普通人家溫飽尚且難以維持，又能有多少人願意花銀錢買字畫陶冶情操呢。

江醒把東西規整好，這才跟薑茶簡單說起書塾的情況。