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王小元正發著愣，見了水十九的身影，心中頓時一喜，當即招手喚他過來。水部刺客都在人道之事上頗為熟稔，水十九又親切和藹，曾對他有頗多指點。

「十九，你今兒又來啦？」王小元拉著他在木椅上坐下，親熱地撣了撣他衣上塵灰。

水十九一看他滿眼熱切，便已讀懂了他心裡話，也笑盈盈地道：「玉白刀客，你今兒又是想問我事，對不對？」

頭一回問時王小元還羞得滿面臊紅，這回倒坦然了。兩人在廊上並肩坐下，乘著四下無人悄悄咬耳朵。

王小元沉默了片刻，撓了撓面頰，道：「我…我總討不得少爺的歡心。他總嫌我太笨，又不懂得技法，不是太粗暴，便是過於駑鈍，你說我該如何是好？」

聽了這話，水十九反笑了一笑，壓著嗓子對他神神秘秘地道：

「依我看，少樓主的話，全當反話聽便好。」

「反…話？」

「他這人口是心非得很，生得副彎曲腸子。說討厭時，反倒喜歡得緊。要說真嫌惡你，倒也不算是，約莫是在對你欲拒還迎。」

王小元似懂非懂。

水十九又問道：「他又怎的嫌你粗暴了？」

「我…我也不知道。興許是先前在生他的氣，便沒顧著他感受些。但……」王小元垂下頭，支吾著回道。

「……唉。」水十九嘆氣，微笑著望向他，「他在耍弄你呢。」

王小元大驚，趕忙問道：「耍我？這…這是怎的一回事？」

他心裡有些隱隱懷疑，卻又覺得不對。

水十九托腮，若有所思地道：「咱們候天樓刺客都是上過刀山劍樹的，命都暫且不顧，區區衽席之事，倒也不在話下。對了，玉白刀客，你聽過咱們製法藥的法子麼？」

「似是…聽過一些。」王小元遲疑著道。金烏不愛同他說候天樓的事兒，可卻也在病中渾噩時向他吐露了些。

所謂製法藥，便是在同樂寺法堂中列下十八人，念著法咒，將從人身上榨取出的竹黃吃下。竹黃是甘露之一。

「每回要製出供奉的竹黃，都得要好幾個時辰，因而最考驗人耐性與氣力。不單是水部刺客，候天樓中人都得磨練出副堅忍性子。」

水十九的目光黯淡了一瞬，卻又很快換上一副嬉笑模樣，「你別看少樓主如今這弱如扶病的模樣，他可是最能忍的一個。不論左樓主用甚麼法子折騰他，他都不曾對她低聲下氣過一回咧。」

王小元聽了，胸口似有些悶痛，口裡問道，「這是…甚麼意思？」

刺客笑了，忽地伸臂一把攬過他腦袋，貼近耳朵。那吐息溫熱微弱，撲在耳廓上時，如有細爪輕撓心頭。水十九輕聲笑道，似在頑劣地訴說著一個秘密：

「意思是說，你家的那位少樓主……別說如今的做法，就是對他再粗暴百倍，他都能受得住。」

……

北街是一條鄰水的石道，天是淺淺的雲峰白，霽藍的水與青石板相吻，歌館親密無間地挨在一塊兒，飛翹的簷角相抵。 一路走過去，只見得許多私科子倚門賣笑，臉上僕著厚重粉黛，捏著灑花帕子向行客招手。

金烏今日出了門，一路往北街走。他今兒難得地沒穿金戴翠，炫顯富貴，只著了件素淨的玄色縑衣。這些時日他總算下得了榻，便趕著把前些日子裡擱著的信令理了理。水十九給他帶了口信，說醉春園的紅燭夫人想見他一面。

在候天樓時，他便幾度蒙受紅燭夫人關照。只因明紅燭說他偏似她過世的孩兒，便給他入了藏書閣，又在武盟大會上百般偏袒。金烏心裡記掛著她恩情，雖不愛與她打照面，卻也不願拂她面子，便也去了。

到了醉春園邊上，只見粉牆黛瓦邊立著幾個著繡蝶羅裙的女子，