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倒是晌午後乾隆又特意往太后處走了一趟。

「皇帝早上來請過安，這會子卻又跑來看哀家，也不趁著空歇歇。」正是親生母子才說得出這樣埋怨親近的話來。

太后雖嗔著皇上一日兩次的過來，但還是一改面對後宮諸人的疲乏，臉上綻出喜悅滿足的笑容，親口張羅人安排什麼茶點給皇上。

皇上端詳太后片刻後，不由心疼道：「皇額娘清減了，您也忒自苦了些，竟結結實實吃了一個月的素齋。十一月初八還是您的壽辰呢，兒子孝敬了一桌壽宴，您竟也一口肉不曾用。」

太后這回禮佛是下了苦心的，素齋也不是各種高湯烹飪，掩人耳目的素。而是純粹決絕地啃了一個月的菜葉子。

皇上的心疼也是貨真價實。

太后手裡捏著一串楠木手串，其中三十二顆是浮雕羅漢的迦楠木珠子，每隔八顆又間隔一紅珊瑚佛頭，尾端串有米珠及團壽伽楠雙墜角。共三十六粒珠子都磨得光澤瑩潤，可見是太后常戴在手上的愛物。

她形成了習慣，說話也要捻著珠子：「為了大清的國祚，為了皇帝的嫡子，哀家吃什麼苦都不要緊。」

皇上的眉間也見了沉鬱。

是啊，如今他登基九年，帝位已穩，洞悉情弊，吏遂不敢舞弊；四海亦是逐漸昇平，三平廣西、貴州、湖南的苗亂，在西北又壓住準噶爾只敢前來議和；而後宮中，太后身子康健，逐漸也多有兒啼聲。

舉目四望，唯有嫡子之事為他最傷心之處。

他與皇后是有過一個嫡子的，二阿哥永璉出生於潛邸，聰穎殊異。哪怕他依著先帝爺的旨意，不能明著冊立太子，要將旨意放在正大光明匾後，可滿朝文武心裡都有數，二阿哥就是無冕太子。

可這樣的好孩子，都養到了九歲，卻因一場風寒死在了乾隆三年。

不止皇后悲痛欲絕肝腸寸斷，皇上也傷痛過甚，直接以「端慧太子」之名讓愛子下葬。

那金棺裡葬著的是他九年心血傾注出來的大清繼承人！

況且他不僅僅是一個失去愛子的父親，還是一個失去嫡子的皇上。

乾隆三年他的嫡子剛死，乾隆四年，當年的廢太子理密親王胤礽之子弘皙就謀反了。還不是鑽這個皇帝無嫡子，國本不牢的空子，恨得皇上咬牙切齒，從此後對宗親管理格外嚴苛。

於國於家，他都太需要一個嫡子。

可皇后，已經十四年沒有再次有孕的好訊息了。

太后見皇上沉鬱傷感，也想起那個身份貴重承歡膝下的寶貝孫子，忍不住潸然落淚：要是永璉還活著，算年紀如今也該準備著挑福晉了，過兩年自己就能報上嫡嫡親的重孫子，那真是死而無憾。

皇上的聲音帶了一點嘶啞：「皇額娘，大清開國來，從未有過嫡子繼位，兒子，兒子……」

他能有嗎？他能有超越祖宗的福分嗎？乾隆一直不敢深想，是不是因他有此執念卻無此福分，永璉才會忽然夭折。

「會有的！」太后將佛珠捏的緊緊的，語氣堅毅：「我兒是有福之人，大清自開國來，每一任帝位更迭都驚心動魄，唯有皇帝你，是聖祖皇帝愛孫，先帝爺愛子，順順噹噹二十五歲繼位，我兒必是有大福圓滿之人。」

皇上忽然想起年幼時候，額娘還是不得寵的鈕祜祿格格，皇阿瑪那樣威嚴。

他倚在額娘膝下：「阿瑪又罵了我，額娘，阿瑪是不是不疼我？是不是更看重三哥？」

那時候額娘也是用這樣堅定的語氣告訴他：「我的弘曆是最好的孩子，你阿瑪是對你寄予厚望。」

這樣堅定的語氣，支撐他度過了許多艱難的時光。

皇上眼眶微潮，母子倆四目相對，俱是無言感慨。

在乾隆眼裡，