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「那是佩爾斯護士，死了的那個。」

「是的，我記得你告訴過我，看來她也死了。我耳朵裡聽到的儘是死人的事，我身旁全是。你把那個呼吸叫作什麼來著?」

「薛尼-斯托克斯。它意味著你就要死了。」

「他們總得做點什麼吧，那個女孩總該想個法子。她死之前也是那麼呼吸吧?」

「不，她是尖叫。有人把消毒劑灌進她的胃裡去了，把胃燒壞了。」

「我不要聽這個!我再也不要聽了!和我講舞會的事。下個星期六你還會來吧?是嗎?」

對話就這樣一直進行下去，令人心煩意亂、筋疲力盡，末了，幾乎令人恐怖起來。午夜之前，得到了他想要的東西的勝利光輝已經消淡了，他心裡開始產生出一種恨意和厭惡來。他傾聽著她的嘮叨時，在想像中玩起了暴力遊戲。很容易看到那種場面。那張愚蠢的臉被一把順手就可拿到的火鉗打個稀爛。一擊，一擊，又是一擊。骨頭被打成了碎片，一股鮮血直噴出來。馬斯特森的恨意達到頂點。他一邊想像著，一邊發現自己甚至呼吸急促起來。他輕輕地拿起她的手。

「是的，」他說，「是的，我會再來的，一定，一定。」

她手上的肌肉又幹又熱，也許她在發燒。塗了指甲油的指甲已經起皺了。手背上突起的血管像一根根紫紅色的繩索。他用手指愛撫那些褐色的老年斑。

午夜一過，她的聲音便嘟嘟囔囔地不連貫起來，頭也往前直垂，他看見她睡著了，等了一會兒，然後鬆開手，踮起腳尖走進臥室。只花了兩分鐘，他便換上了自己的衣服，然後踮起腳尖走進浴室洗臉、洗手，洗和她接觸過的一切部位，一遍又一遍。最後他離開了公寓，在身後輕輕地關上門，彷佛怕驚醒她，而後走進了黑夜中。

5

15分鐘後，馬斯特森的汽車經過了比勒小姐和伯羅斯小姐的公寓。她們倆正穿著睡衣坐在將要熄滅的爐火前，暖和而舒適地呷著深夜裡的最後一杯可可。在斷斷續續的車流聲中，她們聽見了那輛汽車的漸強音。那聲音打斷了她們的閒談，她們滿懷興致、漫無目的地開始地推測是什麼使得人們在午夜出來奔波。她們這個時候還坐著沒去睡覺顯然不常見。明天是星期六，她們可以盡情享受一下深夜長談的樂趣。一想到明天早上可以睡個懶覺，她們便覺得舒服極了。

她們一直在談論下午達格利什警司的來訪，一致同意談話很成功，幾乎可以說很快樂。達格利什似乎對茶很欣賞。他就坐在那裡，深深跌入她們最為舒適的扶手椅中，他們三人一起談著，好像他是一個地方牧師，毫無惡意，為人親切。

他對比勒小姐說：「我想知道你所看到的佩爾斯護士的死亡過程。告訴我吧，把你從開車穿過醫院大門後所看到的、所感受到的一切都告訴我吧。」

比勒小姐便把她那天仔細觀察到的，以及她能清楚地描述出來的一切都告訴了他。對於在這半個小時中她所體會到的自己的重要性，以及他明顯表示出來的感激，她覺得有點不好意思，但很高興。她們都承認他是一個善於傾聽的人。當然，那是他工作的一部分。他也很聰明，善於叫人們開口說話。甚至連伯羅斯‐‐在大部分談話過程中，她一直在旁邊觀察著，保持沉默‐‐也忍不住提到她最近在威斯敏斯特圖書館遇到羅爾芙護士長一事，她也不知道究竟為什麼自己也被他吸引了。他的眼睛因為感興趣而發亮了，而當她把日期告訴他後，他的興致便變成了失望。比勒小姐也說她們不可能弄錯。他失望了，羅爾芙護士長被人看到在圖書館裡的日期不對。

6

達格利什從他的書桌抽屜上取下鑰匙，鎖上辦公室的門，從南丁格爾大樓的邊門出來，準備走路回到獵鷹者武器