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但劉顯並不會甘心就這樣失敗。什翼犍還有一個名叫窟咄的小兒子，劉顯打算用他動搖拓跋珪的王位。在遊牧民族裡，由於君主的弟弟一般都比君主的兒子年長，所以在君主死後往往由弟弟繼承王位，這樣能更有效地保證部落穩定。有這個叔叔在，拓跋珪即位的合法性就受到了質疑。經過一番策劃之後，窟咄帶領獨孤部武裝侵入拓跋珪的領地，在新成立的聯盟內部引起了很大波動。一些不夠忠誠的部落開始動搖並倒向窟咄一方，還有人打算捉拿拓跋珪去送給窟咄以表示忠誠。在賀氏的輔助下，拓跋珪避開獨孤部軍隊的鋒芒，率領忠實於自己的部眾轉移到賀蘭部，同時向後燕請求支援。

後燕是慕容垂建立的國家。窟咄依附的勢力是西燕，那也正是後燕的死對頭。親屬關係和利害關係加在一起，慕容垂毫不猶豫地站在了拓跋珪一方。在慕容垂的支援下，拓跋珪打敗了窟咄的軍隊。窟咄逃到鐵弗部落，被劉衛辰殺死。

由於窟咄的失敗，劉顯的力量也受到了影響。獨孤部發生內亂，劉顯的幾個兄弟開始爭奪權力。趁著這個機會，拓跋珪的魏軍與慕容垂的燕軍聯合出擊獨孤部並大獲全勝，劉顯逃往西燕，獨孤部的人口和財產都被燕魏聯軍瓜分。

經過這兩次戰爭之後，拓跋珪身邊最直接的危險消除了，經濟實力也增強不少。登國六年冬天，當年曾經被什翼犍打敗的鐵弗部捲土重來，劉衛辰的兒子直力鞮率領將近十萬軍隊攻進魏國南部，包圍了在外的拓跋珪。當時拓跋珪身邊只有五六千人，但他臨危不亂，以兵車為營穩紮穩打，步步向前，最後竟然反敗為勝，打得直力鞮隻身逃走。拓跋珪越戰越勇，乾脆乘勝一路追擊過去，從五原渡過黃河，一直殺進劉衛辰的大本營。居民們驚惶萬狀，四散奔逃，整個部落頓時亂作一團。劉衛辰倉皇逃出城去，被部下殺死，拓跋珪殺掉了劉衛辰的子弟宗黨五千多人，屍體統統拋進河裡，把整條河都染成了紅色。部落裡只有劉衛辰的第三個兒子逃走，他就是後來建立了夏國的赫連勃勃。從此之後，河套地區就被納入拓跋珪的統治之下。

決戰參合陂

在拓跋魏發展和勢力壯大的過程中，後燕的支援和幫助曾經起過至關重要的作用，但隨著時間的發展，兩國之間的關係卻漸漸出現了裂痕。當他們共同徵討敵人時，由於後燕一方扮演著幫助者的角色，所以總在心理上佔有優勢，在戰後分配戰利品時，他們也總有意無意地搶奪更多的人口和戰利品，擅自做出人事安排，有時還會介入拓跋珪對周圍部落的戰爭，這些都讓拓跋珪對後燕越來越不滿。

登國六年，慕容垂的兒子慕容麟攻打賀蘭部，還抓走了拓跋珪的舅父賀訥，拓跋珪帶兵來救援，慕容麟這才退走。後來慕容垂歸還了被擄的賀蘭部眾，卻扣留了出使中山的拓跋珪之弟拓跋觚，藉此向拓跋珪索要戰馬。此時的拓跋珪已經想要徹底廢除遊牧民族的兄終弟及制，轉而建立起中原王朝那樣父死子襲的制度。想到這個弟弟將來有可能與自己的兒子爭奪王位，拓跋珪拒絕了後燕的要求，從此拓跋觚被扣留在後燕直至被害，燕魏也從此絕交，拓跋珪轉而與慕容垂的敵人、西燕的慕容永交好。

雖然魏燕之間的矛盾已經激化，但當時雙方的周邊還都不安定，誰也不願意在這個時候發生戰爭。到了登國十年（公元395年），後燕已經消滅了西燕，北魏也清理好了周邊環境，這兩支北方最大的勢力終於要開始一場生死較量了。

這年五月，慕容垂調動重兵攻打拓跋珪。他是當時一流的軍事家和政治家，遺憾的是後繼無人，幾個兒子都沒有大本事。這次他派太子慕容寶擔任主帥，希望一舉消滅魏國勢力，但這個兒子根本沒有軍事才能，只想著儘快打一個大勝仗，能夠風風光光地即位。他自以為人多勢眾，從一開始就驕傲輕敵，而拓跋珪則聽從部下的建議，