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無論如何，吳起曾經將《左傳》傳給他的兒子。這本書到底是不是他的手筆，已經無法考證，也並不重要。重要的是，這足以表明，吳起絕非簡單的一介武夫（有句題外話，也值得說說：幾百年後，西晉名將杜預專門注釋過《左傳》。他自然也不是簡單的武夫）。

這就給下面的故事，埋下了伏筆。

將相爭位

魏文侯去世之後，吳起繼續獨當一面，鎮守西河。繼任的魏武侯曾經來西河前線視察，這樣的場合，一把手當然要親自出面全程陪同。吳起於是陪著主要領導，坐船沿黃河而下。看到黃河兩岸險峻的地形，魏武侯非常高興，對吳起說：&ldo;美哉乎山河之固，此魏國之寶也！&rdo;意思是說，這裡地勢險要，易守難攻，固若金湯，真是魏國的無價之寶。

魏武侯這話，完全是發自內心的。吳起怎麼回應呢？他結結實實地給國君上了一課：&ldo;在德不在險。昔三苗氏左洞庭，右彭蠡，德義不修，禹滅之。夏桀之居，左河濟，右泰華，伊闕在其南，羊腸在其北，修政不仁，湯放之。殷紂之國，左孟門，右太行，常山在其北，大河經其南，修政不德，武王殺之。由此觀之，在德不在險。若君不修德，舟中之人盡為敵國也。&rdo;意思是說，關鍵在於清明的德政，而非險要的地勢。從前三苗氏的國家，左有洞庭湖，右有鄱陽湖，不修德義，被大禹滅了。夏桀，殷紂王，莫不如此。國君您要是不修德政，咱們恐怕都會成為敵國的俘虜。

在德不在險，這話很有意思，讓人想起另外一句話：&ldo;在德不在鼎&rdo;。如果《左傳》果真出自吳起之手，那麼這話也跟他有關係，因為記錄在《左傳》中。故事的主角兒，是那個&ldo;三年不鳴，一鳴驚人；三年不飛，一飛沖天&rdo;的楚莊王。他從三年紙醉金迷的韜光養晦中醒來，發憤圖強，楚國實力大增。人富了難免顯擺，國富了自然生事。這個楚莊王，打完周圍的小國還不過癮，順便陳兵周疆，在周朝的國都洛陽郊外擺下陣勢，大張旗鼓地檢閱部隊，顯示實力。楚莊王打的什麼主意，周天子當然明白。沒辦法，他只好派一個叫&ldo;滿&rdo;的王孫，前去楚營勞軍。楚莊王趁機問王孫滿，周朝九鼎的重量。這時王孫滿不卑不亢地回答道：&ldo;在德不在鼎&rdo;，讓楚莊王碰了一鼻子灰。

魏武侯的感覺，估計也是碰了一鼻子灰。吳起那番話，本身沒有任何錯誤，義正詞嚴，冠冕堂皇，一副絕對真理的模樣，可我還是聽出了弦外之音：你一味強調地勢險要，那我吳某人的價值，又體現在何處？

這當然不是純粹的戲說或者杜撰。這個推論的基礎，相當合理，完全符合吳起的性格與心氣。

廉頗與藺相如爭奪名位的故事，由於成語和戲曲的傳誦，早已家喻戶曉。但在他們之前，吳起也有過類似的經歷。不同的是，他的訴求不僅僅是排名站班時的名次，而是直接指向丞相的寶座。

吳起鎮守西河，時間長，功勞大，聲譽高。出將入相的輝煌，想必他從來都不曾忘記，一直苦等著丞相的職位。可是後來魏國選相，很多人都看好吳起，吳起也自信滿滿，結果卻讓他大跌眼鏡：貴戚田文蟾宮折桂，名將吳起榜上無名。遭此打擊，吳起心裡很是不忿，就單刀直入，直接跟田文攤牌。這段故事，《史記》中的記載不算費解，乾脆直接抄錄如下。

吳起不悅，謂田文曰：&ldo;請與子論功，可乎？&rdo;田文曰：&ldo;可。&rdo;起曰：&ldo;將三軍，使士卒樂死，敵國不敢謀，子孰與起？&rdo;文曰：&ldo;不如子。&rdo;起曰：&ldo;治百官，親萬民，實府庫，子孰與起？&rdo;文曰：&ldo;不如子。&rdo;起曰：&ldo;守西河而秦