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人生在世，總有些事是不能如意的，大到婚姻，小到應酬，都是如此。宋竹雖然萬分不想出面應酬，但也不可能得罪親戚，到底是和父親打過招呼，去了兩次親眷的聚會。雖然她已經格外樸素打扮，但此等舉措似乎未能收到成效，反而令拜帖越來越多，許多在聚會上結識的小娘子，也邀她上門做客。宋竹不勝其煩，只好假作病了，方才是躲了幾日的清閒。

不過，這清閒也清閒得不久——不知是出於什麼想頭，這一日宮中忽然來了人，說是太后、聖人聽說她進了京，想要見她一見。

71相見

其實，宋竹也不是宋家第一個進宮覲見的女兒了——她還很小的時候；宋大姐宋苓就因為才名驚動兩京；特意被召進宮中數次；太后、聖人都是極為賞識她的才學，甚至連官家都是見了她一面，賞賜下來的綢緞珍玩；一直到數年後都還支撐起了宋家在京城的面子。而若是宋苡長成的時候人還在東京，以小道訊息中；宮裡對她繡藝的喜愛，被兩宮召見也是十拿九穩的事。不過宋竹的確沒有想到，自己會純粹因為生得漂亮，受到被召見的殊榮。

——這可不是開玩笑的；在被兩宮召見以前，她姐姐雖然有名，但卻沒到名動天下的程度，而已經召見，頓時成為南北馳名的大才女，名聲甚至在一時間蓋過了大哥宋桑，直到大哥中了狀元，方才是趕上了大姐的名氣。如果說她之前只是以美貌聞名的話，只怕這一番覲見之後，‘兩京第一美’這樣帶有強烈噱頭色彩的稱號，就要落到身上了，甚至是進宮時的一些小事，也會被當作傳奇軼事在天下傳誦。這些事情都曾發生在宋苓身上，宋竹就是旁觀著長大的，對這種過程，當然也是一清二楚。

如果是從前，她可能還會期待一下，現在親事幾乎已經說定，對於進宮，宋竹便是避之惟恐不及了。可惜，宮中來人召見，她也不可能稱病不去，否則若是宮裡派了御醫過來，豈不是犯下了‘欺君之罪’？

和宋苓入宮時一樣，定下時間以後，便有宮人被派到王家，教導宋竹覲見時的禮節，又賞賜了進宮時該穿的衣服，這都是多年來不成文的規矩，宋竹除了小心配合著，也沒有多做什麼。甚至包括宋先生都沒怎麼當回事：兩宮一直都有召見才女、美人的習慣，甚至是以賢淑聞名的大家娘子都有被召見的可能，這也是身為國母勉勵女子的職責之一，一般來說，是沒有什麼特別意圖的。宋竹的美貌若是傳到了她們耳朵裡，知道又是宋家女，那麼好奇心起，請來一見，也沒有什麼。

到了說定的日子，一大早就有人從宮裡來接她了，又幫著宋竹換好了衣裳，檢查了無甚失禮處，這才將她領上宮車，一群宮人前呼後擁，將她送入宮城之中。宋竹其實也沒感覺到多少出奇之處，下了車以後走了一段，也就覺得是個洛陽大戶人家的花園，頂多就是大些、精緻些而已，很多樓閣看來年久，連裝飾都黯淡了幾分，還不如齊國公府、越國公府那麼金碧輝煌呢。

兩宮雖然都想見她，但是卻不會為了她而湊在一起，宋竹先被帶到太后居住的清仁宮裡，行了禮以後，太后讓她抬起臉，細看了一番，果然滿是喜歡，連連誇獎道，“真是人間罕見、天仙下凡一般殊絕的容色。”

這是個慈眉善目的老婆婆，雖然已經年過花甲，但還是看得出年輕時必定是個美人，是以老了看來也十分可親，笑眯眯的沒有一點架子，讓宋竹在自己下首坐了，問的也都是些家長裡短，什麼時候到東京，讀的什麼書的問題。

這樣的問題，宋竹當然隨便都能回答上來，她心裡一點淡淡的緊張，也跟著消散了——這就和上別家拉家常一個感覺，而且周太后的做派，就如同齊國夫人一般得體，自然絕沒有餘留守一家的粗俗作風。和一般應酬有差的，也就是答話時要謹慎注意禮儀，不能有僭越的用詞出現而已。