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天睿帝捻著頷下的一縷龍鬚，道：「罷了，待朕考慮考慮。」

這一考慮就是一年半，調任蘇州知府的聖旨下來，談璓才知道皇上還想著這事呢。

自古繁華富貴之鄉，皆是臥虎藏龍之地，談璓道：「江南一帶的局勢，潘伯都對我說了，我心中有數。」

沈霄笑道：「我看皇上放你到那裡去的意思並不簡單。」

談璓但笑不語，沈霄知道他是個什麼樣的人，舉杯道：「好兄弟，希望你到了那裡，沒有用得著我的地方。」

若要金吾衛出動，輕則丟烏紗帽，重則丟腦袋，總歸是惹上大麻煩了。

談璓也舉杯笑道：「承沈大人吉言。」

吃完這一頓，沈霄結了帳，兩人去郊外走了走，踏著夕陽撥馬回城。

卻說談璓有一同窗好友，姓胡名杏軒，浙江紹興府人，機敏勤學，頗有才氣，奈何時運不濟，屢試不中，家境也很一般，不能予他助力，這兩年都在京中衙門裡做師爺，掙幾兩銀錢度日。

談璓與他時有往來，近日閒談，見他於京城有些意興闌珊，便邀他同去蘇州。胡杏軒一口便答應了。

離京這日，晴空萬裡。談胡二人共乘一輛馬車，談府兩名家僕騎馬跟隨，由官道向那富貴之鄉，風流之地姑蘇城去。

第二章 紅袖銷金

一行人曉行夜宿，不覺過了數日，來到揚州附近。此時已是山銜落日，天色將暮，眾人慾尋落腳之處，但見前方有一牌坊，琉璃作頂，重簷歇山，十二根石柱雕花繁複，門口兩隻石獅子坐鎮，蓋得十分輝煌。

「這應該是到平湖鎮了罷。」胡杏軒掀開車簾，抬頭一看，果真是平湖鎮。

他轉頭向談璓笑道：「這平湖鎮是江浙一帶有名的風月之地，揚州與附近的富商大賈，達官顯貴都喜歡來這裡逍遙。如星，你今晚可有打算？」

談璓笑了笑，道：「我沒什麼打算，就在這裡找間客棧住下罷。」

平湖鎮上朱閣相接，處處點著紅燈，像一隻隻眼睛在夜色中散發著魅惑的氣息。不時有絲竹之聲飄入耳中，還有姑娘倚欄弄笑，脂粉香濃。

兩名家僕騎在馬上，皆是心蕩神馳。

談璓看著車窗外，心想真是一處銷金窩，那些作脂養粉，不務正業的官員或許也曾心懷抱負，意氣風發，終究敵不過酒色財氣。

馬車停在一片裝點考究，招牌上寫著金盛客棧字樣的店面前，談璓與胡杏軒下了車。

客棧掌櫃是個中等身材，五十開外的男子，見他們這一行有五個人，賠笑道：「客官對不住，小店今晚只剩下最後一間房了。」

家僕李松道：「少爺和胡公子住罷，我們三個自有去處。」

談璓知道他們的心思，道：「也罷，你們去罷，杏軒和我去看看客房。」

這家客棧房屋甚多，東邊一片靠近街道，是一間間相鄰的客房，已經住滿了。掌櫃的掌著燈，照著他們腳下，帶著他們穿過花園，沿著石徑走了有一盞茶的功夫，來到一座十分幽靜的院子裡。

胡杏軒道：「掌櫃的，這裡幾間房都空著，你怎麼說只有一間空房了？」

掌櫃的道：「客官有所不知，這院裡的四間房是本店最上等的客房，春夏冬三間房都被人常年包下了，只有這秋字房可以租給別人住了。」

胡杏軒道：「哦？你這客房一天多少錢？」

掌櫃道：「一天三兩。」

胡杏軒道：「嚯，還真不便宜，那包年呢？」

掌櫃笑道：「一年一千兩。」

胡杏軒笑道：「也沒便宜多少嘛，那能否打聽一下，包下這三間房的都是哪些人呢？」

掌櫃的拿出鑰匙，開啟秋字房的房門，口中笑道：「這個