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標準，凡是兩千石以上的高階官吏，都可以保舉自己的子弟做官。這種近親繁殖的制度，造成了人才的退化，壓制優秀人才的崛起。漢武帝在繼續推行漢初的察舉制的同時，擴大了察舉的範圍。在漢朝初期只有賢良和孝廉兩科，武帝增加了儒學、明法以及德行、學術等科。他下了一道“興廉舉孝”的詔書，宣佈不講出身門第，“惟才是舉”，並把它制度化，哪級官吏“不舉孝、不察廉”就免職罷官。同時允許官吏和百姓上書評議政事。武帝透過這種方式最大限度地選拔出了有德有才的人。

漢武帝未曾在戰場裡實際指揮作戰，但是他知人善用。衛青是衛子夫的弟弟，霍去病又是衛青的侄子，都以外戚創立不世軍功。霍光與霍去病為異母兄弟，茲後更成為漢朝宮廷裡的中樞人物。

一次，漢武帝到郎署見到一位白髮蒼蒼的老翁，這個老翁步履蹣跚，衣衫不整。武帝感到很奇怪，因為一般郎官都是二十來歲的年輕人，而這個人都這麼大年紀了為什麼還當郎官呢？於是漢武帝就問他：“你從什麼時候開始做郎官？為什麼這麼大年紀了還做郎官呢？”

老翁回答說：“臣叫彥駟，是江都人也，從文帝時開始做郎官。”漢武帝又問：“為什麼這麼長時間一直沒有得到提拔？”

彥駟回答說：“文帝喜好文而我喜好武；景帝喜歡年紀大的成熟穩重者，可是我那時很年輕；陛下您喜歡年輕有為者而我卻已經老態龍鍾了。因此三世沒有得到帝王的恩遇，一直老於郎署。”聽顏駟這麼一說，武帝深為震驚，這麼一位三朝為官的老者，就是因為碰不上皇帝所好，總也得不到提拔重用，幹了大半輩子還是個郎官，這不是顏駟的過錯，而是用人上的疏誤。於是武帝考察了顏駟的才識，即任命他為會嵇都尉，也就是會稽郡的軍事首領。

漢武帝時代人才輩出，使漢王朝達到了鼎盛，這與漢武帝惟才是舉的用人思想分不開。

殘忍多疑

武帝是雄才大略的帝王，由於他的富於進取和野心，中國得以拓土開疆。但是他有令人望而生畏的特徵：多疑殘忍。他一巡視各地區，當地太守或因供應不周，或因境內配置不如法，紛紛避罪自殺。到他在位後期，朝中為恐怖政治籠罩。文臣武將動輒得罪下獄，親信的大臣如丞相及御史大夫因小事互相傾軋，失敗的只能以身死解脫。

漢武帝時期，前後共任免了13個丞相，其中被罷黜者二人，病死任上者四人，而被殺的竟有六人！這使當時人們視丞相這一職位為畏途，認為誰任丞相，誰便離死不遠了。

為強化皇權，嚴懲不法的宗室、外戚、豪強富商和遊俠，武帝比其父輩更加重用酷吏。當時著名的酷吏有張湯、趙禹、周陽由、王溫舒、杜周等，不勝列舉。王溫舒殺河內豪強，流血十餘里，株連千餘家。杜周為廷尉，專伺人主旨意為獄，以詔令捕系者多至六七萬人……酷吏嗜殺成性，妄殺無辜，雖維護了皇權，也激化了社會矛盾。

對於在抗擊匈奴中立下汗馬功勞的衛青，開始時，漢武帝的確給予重賞和重權，但是後來漢武帝漸漸開始對衛青軍權過大產生疑慮，而這時恰好霍去病開始嶄露頭角，於是漢武帝毫不猶豫地開始重用霍去病，霍去病年輕，性格豪邁有氣魄，敢作敢為，從不洩露別人說的話，漢武帝對他非常喜愛，甚至達到了縱容的程度。他要借提高霍去病的地位來遏制衛青的氣勢。儘管衛青性情和善，謙恭退讓，對武帝所做的任何決定都畢恭畢敬地接受，即使他對漢武帝重用霍去病的目的一目瞭然，也毫無怨言，但是，霍去病英年早世後，武帝仍然不願再起用有軍事天才更有出兵必勝運氣的衛青，以至於在霍去病死後很長一段時間裡，漢朝都沒有再次對匈奴用兵。

霍去病死後的元鼎元年，衛青的兒子宜春侯因犯法被奪去封爵。元鼎五年九月，疑心病越來越