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;。其中最重要的一個事實是：18世紀技術突破之前，製圖家和航海家缺少精密的儀器，無法對經度做精確的判定。他們只能猜測，往往&ot;失之毫釐‐‐差之千里&ot;。那時候的測量技術畢竟還沒有成熟。

從赤道向南和向北起算的緯度（latitude），對製圖家和航海家則未構成太大的困難‐‐只消利用簡單的儀器，以角度測量太陽和星辰的位置，就可以判定地球任一地點的緯度。判定經度，則必須具備效能更加高超的、能夠結合方位測量和時間測量的儀器。在已知的人類歷史中，科學家一直沒有能力發明這種儀器。到了18世紀初葉，隨著海運日愈興盛，這種儀器的需求也變得日漸緊迫。研究這個時期歷史的一位學者指出：&ot;當時人對經度的追尋，遠超過對船舶安全和水手生命的重視。精確的測量似乎是一個難以實現的夢想‐‐在媒體記者筆下，發現經度不啻是緣木求魚。&ot;1

當時航海界最需要的，是一個極為精密的儀器，在漫長的航程中，它能夠精確地記錄時間（出發港口的時間）‐‐儘管船舶不停晃動，天氣不斷變化。1714年，牛頓告訴英國政府設定的&ot;經度委員會&ot;：&ot;這樣的計時器至今猶未問世。&ot;2

牛頓說得沒錯。17世紀和18世紀初葉的計時器非常粗糙，每天誤差達15分鐘，而一個有效的航海用計時器（chronote），在好幾年中最多也只能誤差15分鐘而已。

1720年代，技術高超的英國鐘錶匠約翰&iddot;哈里森（john harr）開始設計一系列的航海用計時器，經過多年研究，終於創造出第一具精密的經線儀。當時，經度委員會懸賞2萬鎊，徵求&ot;能夠在6星期航程結束時判定船舶所在經度的儀器，誤差不得超過30海里&ot;3。哈里森的目標就是贏取這筆獎金。為了滿足經度委員會的要求，計時器每天的誤差絕對不能超出3秒鐘。哈里森花了將近40年時間，試驗過好幾個原型後，終於達到經度委員會所訂的標準。1761年，他設計的&ot;經線儀四號&ot;被放置在皇家海軍兵艦&ot;德普特福號&ot;（dept．ford）上，離開英國，駛向牙買加。哈里森的兒子威廉隨船操作經緯儀。航行9天後，威廉根據經線儀計算的經度，向艦長報告：第二天早晨他們肯定會看到馬德拉群島（adeira is．lands）。艦長以5:1的賭注跟威廉打賭，他們不會看到這座群島。結果威廉贏了。兩個月後，&ot;德普特福號&ot;抵達牙買加；哈里森設計的計時器誤差僅僅5秒鐘。

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