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「噢！父親，別說這種沮喪話！」麥瑟琳娜蜷起眉頭，從銅鏡裡責怪地瞧了他一眼。

她將蜂蜜和麵粉攪和在一起，又滴入一些玫瑰花汁，再小心翼翼地把它貼到臉上。

這種可以食用的面膜流行於羅馬的貴婦間。她們相信，這些東西可以祛除面板上的皺紋和雀斑。

她精明的眼珠轉了轉，以孩子般的撒嬌口吻說：「難道您心疼借我的那些錢了？」

「怎麼可能？！」尤利烏斯搖頭，「你可是我唯一的女兒，我所有的財產和土地都必定留給你和你的兒子！」

麥瑟琳娜勾起一個得逞的笑容，糊在臉上的麵粉落下來一小片。

尤利烏斯看著女兒，無奈地嘆口氣。他深陷的法令紋宛如溝壑般嵌進臉頰，於是說話的語氣也好象從深溝裡傳來：「你借錢幹了什麼……我都知道……」

麥瑟琳娜驚愣住。一滴蜂蜜混合著麵粉，滑稽地掉進她的眼裡。她飛快地眨眼，十分驚惶。

尤利烏斯有些憂慮，絡腮鬍子被他的口氣吹顫，「如果尼祿吃了毒魚醬，這件事一定會鬧得滿城風雨，法院那幫老傢伙們會追根究底的！」

「查不出來的！」麥瑟琳娜不想示弱，「那些毒粉都是特製的，就連最有經驗的醫生也看不出來。」

「不。」尤利烏斯搖了搖頭，「如果那個活蹦亂跳的小傢伙暴斃，身為昆汀母親的你自然就是最大的嫌疑犯……」

「您的擔憂全是無用的，尼祿馬上就要死於瘧疾，那些毒粉沒派上用場。」麥瑟琳娜言語惡毒，眼眸裡有惡靈般的冷光。

「我無所謂尼祿的死活。」她臉部的麵糊晃動，形成一個怪誕的鬼狀：「我高興的是，阿格里皮娜即將失去她生命中第二座靠山……」

「你的心胸太狹隘了！」尤利烏斯訓斥她一句。

麥瑟琳娜一把揭掉面膜。她神色委屈，蓬蓬的紅頭髮上粘上了一些麵糊。

「可是我真的難以忍受了！」她聲音尖利地說，「我非要比過她不可！」

她象是被觸發了什麼機關，一股來自童年的苦澀如繩索般纏縛著她。她象一條蛇一樣怪異地扭動幾下。

「母親總是拿她來貶損我……」她臉色痛苦，血紅的雙唇猶如絞緊在一起的兩條紅蜈蚣。

她吐出嘴裡的茴香葉，斷斷續續地說：「難道……我是一隻仿照她長出的影子嗎……」

尤利烏斯繃著臉，如泥流一樣踱步到女兒身後，輕拍她顫抖的肩膀。

麥瑟琳娜乾脆趴在桌案上，將一片狼藉的臉埋進胳膊，壓抑的哭聲猶如從昏暗的陰溝裡冒出。

「……我為了比過她，連一個殘疾的老頭都願意嫁……」她哭得更兇了。

尤利烏斯撫摸她的紅頭髮，「你母親的初衷只是為了激勵你而已……」

「可她暴躁得就象一隻被激怒的公牛！」麥瑟琳娜哭道，「她總是打罵我！我恨她！」

尤利烏斯為她遞來手帕，擦淨她髮際上的麵糊。

喟嘆從他的厚嘴唇和絡腮鬍中溢位：「可不賢良的她也得到了短壽的報應，不是嗎？」

麥瑟琳娜吸著鼻涕，發出嗤嗤的聲響。一旁為她研磨眼影粉的奴隸悲哀地瞧了主人一眼。

……

阿格里皮娜接到口信，急急忙忙來看尼祿時，身影好象惡龍擺尾一樣掃進宅院。

「滾開！你們這群命比蛆蟲還賤的東西！」她嘴裡怒罵著，臉色不佳，如一張風乾的羊皮紙。她沒有化上妝容，素淨的眉眼顯出如小刺般的魚尾紋。

奴隸們驚恐地噤了聲，趕緊列到兩邊，象一堆堆任她擺布的積木塊。

阿格里皮娜快步闖進臥室，象一塊滾動的重石一樣推搡開奴隸，走到兒子的床邊。