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掌櫃的連吃了十幾付趙如璋的藥，果真是見好了。那天晚上，他在樓上老太太屋裡，叫我上去說：“德寶，從櫃上取五十塊現大洋給孩子大伯送過去，就說是給我瞧病的錢。”說罷，他又特意問老太太：“娘，您看這個數給我哥哥還拿得出去吧？”

老太太嘆著聲說：“哎，他也不容易，一大家子人的要吃要穿，光靠瞧病能賺幾個子兒？平日你幫他吧，他還局著個面子，未必願意伸手，這不是個機會嗎。”

掌櫃的對我說：“那就送去六十塊吧，六六大順，取個吉利。”

老太太點頭笑了，又說：“你也得好好酬謝酬謝德寶，那天不是他，你那口氣兒能不能喘得上來還兩說著呢。哎，就是親生的骨肉，也不見能那樣的孝順呢。”

我連忙說：“老太太，您快別這麼說，我的小命還不是掌櫃的給的？當年沒有您一家救我，收留我，今天我的骨頭還不知道在那兒化成灰呢。”

我本不是天津衛的人，祖籍在山東，原本姓郝，早年我才三歲的時候，我親爹親孃帶著我姐和我從濟南到天津賣土布，就在北門外估衣街租了個小鋪面。小本生意，也就是賺點散碎銀子，勉勉強強能把一家人的肚子混飽。在我們家布攤對面，就是一家叫“恆雅齋”的玉器店，店掌櫃的姓趙，就是我們掌櫃的他爹，別看人家是個作大買賣，賺大錢的主兒，可是對我們這外省來的小買賣人也總是客客氣氣的，喝口熱水呀，躲個風蔽個雨呀，人家也總是不嫌麻煩。我爹我媽也盡著心的報答人家，只要見街上有人要賣古董，就往“恆雅齋”裡邊領，見著想往“恆雅齋”伸手的賊，我爹就給他們提個醒兒。有一次一個賊趁“恆雅齋”生意忙，偷了尊宋朝的玉佛，都跑出二里地了，叫我爹連追上了，賊把我爹的臉打得血糊流爛，可他還是把那尊玉佛追了回來。老掌櫃的給我爹錢，我爹死活不收，他說，我們這一家子，在天津衛舉目無親，就圖有個朋友照顧，能借“恆雅齋”的財氣作個安生小買賣，就知足了。一來二去的，我們家就跟“恆雅齋”趙家走得越來越近乎，老掌櫃的喜歡小孩子，還時不時買個糖葫蘆、崩豆兒什麼的哄我玩，只要我一叫爺爺，老掌櫃的就樂得合不上嘴。

那正是民國初年的時候，北門裡外，河北大街，估衣街那一片，是天津衛最熱鬧的生意場合。北門裡金店，銀樓一家挨著一家，北門外的飯店，藥店，生熟食店，雜貨店都是臉對著臉，肩靠著肩，估衣街上賣綢緞的、賣皮貨的、賣呢絨的，更是密密麻麻的一眼看不到邊兒。無論是年呀，節呀，還是平日裡，那一帶總是人來人往，車水馬龍。傳說大白天站在海河對面的洋教堂望海樓上，往西邊看，就能看見北門，估衣街這一塊地方“呼呼騰騰”的冒熱氣，老人們說，那冒的都是財氣呢！實實在在的“旺地”呀！就連滿清倒了王朝，江山易主這麼驚天動地的事兒，天津衛著實亂了一陣子，可也沒斷了“旺地”財路，民國年號剛剛叫響，“旺地”又照舊旺了起來，所以有人說，那豈止是“旺地”呀，那就是“寶地”嘛！

但是，誰也沒料到，生意場的“旺地”、“寶地”終有大災大難的一天，那災星就是竊國大盜袁世凱。讀了史書的人都知道，前清皇上倒臺之後，南有主張民主共和的孫中山，北有想當皇帝的袁世凱。孫中山為了國家不再內亂，委屈求全把中華民國大總統的位子讓給掌握著北洋重兵的袁世凱，這就是民國二年的“南北議和”。民國二年二月，孫中山派專使到了北京，迎接袁世凱到首都南京就任大總統。袁世凱鬼心眼多，他覺得孫中山讓他去南京就是想調虎離山，奪他的兵權，可又沒有什麼正理兒不去南京就職，於是就鬧了一場“兵變”，彎著心眼兒把北京城攪和亂了套，這樣他就有不去南京的理由了，他就好跟孫中山說，瞧，我這還沒離開呢，我的部下就造反了。北京“兵變”之後，袁