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聽了這話，曹金一聲長長的呻吟，算是緩過了勁，扭動著身體坐正了，又劇烈地咳嗽了兩聲，啞著嗓子費勁地說道：「湯顯祖，你口出大逆之言，你那……你那個誰，膽敢殺害陛下欽差，都是死罪……死罪！」

「全怪草民教導無方，願二罪並罰於我。」說罷，又磕了幾個響頭。

曹金喝了口茶，又咳嗽了半天，才說：「死不死，活不活。我做不了主，為皇上辦事捱了殺，這事得皇上定。」

可事提不提，在你。

「你啊。」曹金清清嗓子，「管不好自己的嘴，也管不好下人的手。這要是換了馬堂，這會兒估摸留不下全屍。」

這是實話。「求曹公開恩。」

「得看你。」曹金從懷中掏出一封信給湯顯祖，「宮裡來人頒的。」

同樣的信封、信紙，皇帝御筆手寫，湯顯祖見過兩回，不假。信裡對各礦監太監採金過慢嚴加訓斥，勒令各地加緊進度。

「信就這一封，幾個金坑走了個遍，到我這是最後。催金的手諭這是第三次了，再交不上金子，大傢伙兒得掉腦袋。以皇上的脾氣，我的先掉，然後你的，再然後是山裡那一坑人。」曹金的眼神從信移到湯顯祖的臉上，「我改不了掉腦袋，能改的是先後。」

你現在已經能先砍三個了。

「遂昌有金沒金，皇上不管，要的是錢，金的銀的，帶色能花的就行。遂昌山裡挖的，墳底下埋的，枕頭下頭塞的，都是錢。挖不出金子，那就湊去。」

你終於把這句話說出來了？

「這是斷民脈。」

話沒說完，曹金猛地給了他一巴掌，沒什麼力氣，不疼，但突然。跟著猙獰著抓住湯顯祖前襟拽近了過來，口中一股臭氣：「少他媽擺弄你那張酸臉，我見得多了。沒錢給皇上，全他媽得死。湯顯祖你再讓我聽見半個不樂意，我去後院親手剁了你們家那倆要飯的，完了再剁你，你信不信？」跟著又補了一巴掌，「你他媽信不信？」

大明朝快完了，鐵定是快完了。湯顯祖心想，如果沒有老何父子，此刻他就算一口痰吐在曹金臉上，然後被他剁了，也不願再與他同流合汙。

湯顯祖心裡激血，臉上卻是一團絕望的平靜，緩緩說道：「你想怎樣？」

曹金放開他，抖了抖手：「法子不是我的，山東陳增先前就用過，知道？」

不知道才怪了！遭天譴的東西！山東礦監陳增先預報了巨量年產，後產量不足，挾地方官員為爪牙，勒索當地富戶補足年產，並連掘當地富戶祖墳強取墓中金銀，有不從者即冤定罪名法辦，為此文官累次上疏澄明惡行，求罷免懲辦陳增。但又怎樣呢？萬曆只認錢，不認是非。

中涓鑿空山河盡，聖主求金日夜勞。但願我有幸，看著大明朝早早歸進塵土。

「兩件事：第一，先盯礦，現在坑裡的礦民全是懶貨，我的人天天在那兒盯著，還是出工不出力，打著都沒用，這些人不認皇上不認我，但是認你，你得盯著。水頭些天就排清了，現在往外頭淘泥，爆山的傢伙也都進去了。」曹金敲著桌面，「十天，我得見著金子。能出了貨，天下太平，你釣你的魚，我做我的差。」

如果出不了呢？

「要是出不了，就是第二。」曹金從懷裡掏出個鑲著金邊的簿子，扔到了湯顯祖懷裡，「這遂昌有錢的，你按人頭兒給我往上寫，送你這堆土貨的我不要。」曹金踹了踹身邊湯顯祖帶來的禮，兩隻倒掛著的山雞嚇得拉了幾滴稀屎。

曹金厭惡地站起身來：「陳增那套連商帶農都搜的法子，是吃雞不清屎，我還嫌髒。我只要有錢的，遂昌本地住的，連正主遷出祖墳還在本地的，都算，活人的錢湊不夠，墳裡找死人要去，數湊夠了兩萬，今年咱還有腦袋吃飯說話，沒湊夠，