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農業生產率的急劇增長，意味著這時可取得足夠的剩餘糧食來發展經濟和建立國家。貿易量也有了增長，尤其是在構成現成的交通幹線的大河沿岸一帶。各種工匠也愈來愈多地湧現，為新起的農業公社提供所需的服務，為新興的貿易提供所需的產品。最初，商品和勞務的交換是取物物交換的方式，這對買賣雙方來說，顯然有不便之處。於是，交換媒介開始發展，比如，以穀物、更常見的是以貴金屬條塊，為支付手段。不過，每成交一筆買賣，都須檢查貴金屬的重量和純度，以防其重量不足或貶值。

約公元前700年，小亞細亞西部的目底亞人開始在貴金屬塊上加蓋印戳以保證其質量和重量。不久，希臘各城邦又加以改進，鑄造扁平的圓形硬幣，在硬幣的正反兩面印上戳記。金幣和銀幣為大規模的批發貿易或地區間的貿易提供了便利條件；銅幣使農夫們可以出賣自己的產品而無須物物交換，使工匠們能以自己的勞動換取工資而不是食物。其最後結果，大大地促進了各種商業，進而相應地促進了製造業和農業的發展，並使經濟專業化隨著效率和生產率的提高而全面深化。這時，廉價商品的製造者第一次得到了一個巨大的市場，而小土地所有者則能從自給性農業轉向專門性農業，如在中國是種桑養蠶，在希臘是生產橄欖油。新的鐵製工具也使人們能製造較為精良、大型的船舶，從而使航海的距離更遠、貿易的規模更大、開拓的殖民地更多。最初，海外擴張受到海盜行為的阻礙；那時的海盜行為同陸上的土匪行為一樣，被看作是一種正常的活動。史詩《奧德賽》描述了墨涅拉俄斯和奧德修斯在愛琴海上半海盜、半經商的探險活動，說所有參加探險的人在海上和其他人相遇時，總是很自然地問他們是不是海盜。不過，由於海上貿易能帶來巨大的經濟好處，漸漸地在經常的大規模航海的基礎上發展起來。海路運輸比起陸路運輸，成本要低廉得多，所以，在中世紀發明有效的馬具和在18世紀修築良好的公路之前，一直是以海路運輸為主。

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