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海軍的衰敗，導致沿海的倭寇之患逐年加劇。到明嘉靖三十一年(1552)，倭寇猖獗達到頂點，中國浙江、福建、廣東等省都遭到嚴重騷擾。倭寇甚至攻佔了許多州縣，大肆燒殺搶掠。而明朝的海軍幾乎等於零，&ldo;十存一二，遇警以漁船充數。兵非素練，船非專業，畏敵如虎，望風逃竄&rdo;。明朝不重視海防，以及海軍的衰弱，也直接影響到了清朝的海防政策。

在長達四百年的閉關政策下，領先世界的航海技術、強大的遠洋艦隊都瓦解了。乾隆五十七年(1792)英國以向乾隆祝壽為名，派遣馬戛爾尼勳爵攜幾百箱禮品來華，一來是要求自由通商，二來是打探中國海防虛實。通商的要求被斷然拒絕，而探聽軍事情報卻有了巨大的收穫。勳爵心中已經得出結論：大清帝國的艦隊和海防設施不堪一擊。&ldo;(我國)只需要幾艘三桅戰艦就能夠摧毀中國的海岸艦隊，並制止他們從海南島至北直隸灣的航運&rdo;;&ldo;像中國虎門那樣的兩個海防要塞，只需要六門舷側炮就可以將它們摧毀&rdo;。幾十年後的鴉片戰爭，完全證實了馬戛爾尼的預言。

在那個炎熱的夏季，大明帝國船隊千帆如雲的奇觀慢慢消失在南方海域的海面上。華夏文明帶有浪漫主義色彩的&ldo;天下大同&rdo;的理想，並沒有藉助這一系列盛大的遠航創造出世界新秩序。之後，葡萄牙的海外擴張開始了，他們在寬闊自由的世界南方海域，開創了新的&ldo;炮艦秩序&rdo;。憑藉著這種&ldo;炮艦秩序&rdo;，血腥的征服，葡萄牙海上帝國、西班牙帝國、大不列顛日不落帝國崛起了，美利堅帝國也得以締造。這邊在迅速茁壯發展的同時，地球另一邊的龐大帝國卻在慢慢衰敗。

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