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炎黃時代結束以後，中原地區最強大的勢力是華夏部落聯盟，而南方最強的勢力則是活動在長江以南地區的三苗部落聯盟。“三苗”，湖南人的祖先，在古代史籍中又稱“苗”、“蠻”、“南蠻”，相傳為顓頊氏的後代。三苗部落從一開始就是一個不羈而好戰的部落民族。堯、舜、禹在華夏部落聯盟當首領的時候，他們率領自己的部落與三苗部落進行了長達一百年的戰爭。

堯與三苗在丹陽大戰，打敗了三苗，但堯並沒有跨過長江“宜將剩勇追窮寇”，而是採用分化的辦法，用本身的文化去同化南方的少數民族。司馬遷說，三苗在江淮和荊州鬧事，於是舜把三苗遷移到三危，變成了西戎。但是，司馬遷的說法很難令人相信，因為將三苗變為西戎似乎是不可能的。西戎是指西北的各少數民族，要把三苗變成西戎，勢必進行路途遙遠的人口大遷徙。然而，當時缺乏有效的交通工具和道路，要做到這一點是無法想象的。因此，將三苗往南方和西南方擠壓，才是可信的做法。

舜將三苗遷移到南方和西南方，也是有記載可尋的。舜為了檢驗自己實行教化的效果，曾經南巡狩獵，到達湖南永州，死在那裡，被安葬在湖南寧遠的九嶷山，而這個地方就是零陵。

禹是舜的接班人，看到三苗在漢江流域、兩湖流域的勢力仍然很大，便集中各部落的力量大戰三苗，戰鬥相當慘烈。他對南方的作戰最後究竟打到了什麼地方，似乎無從考證，但是可以肯定，他的勢力範圍擴充套件到了江淮流域。三苗被迫繼續向南撤退，開拓南方和西南方。相傳後世在湖南、廣西、廣東以及雲南、四川、貴州等地的苗族，其祖先就是三苗。由此可見，湖南人的祖先就是一個不肯服輸的喜歡與命運抗爭的種族。在戰敗以後，他們受到壓迫，不得不在一塊被封閉起來的蠻荒之地吃力地討生活。他們當然會思考自己的命運，會對壓迫者掙扎反抗，也要與自然環境相抗爭，由此而形成霸蠻的性格，是不足為怪的。

湖南人的這種性格，在19世紀中葉，被一個名叫利希霍芬的德國人察覺到了。他是一箇中國通，在中國的南方到處轉悠，感覺到了湖南人與周邊省份的人有所不同，有一種他所熟悉的西方民族的強悍之風，但又不盡相同。他把他的這個發現，用文字記載下來了：

湖南人是長期保持獨立的一個種族的後裔，中國的軍人主要出生於此，尤其是很多的官員也出生於此。忠實、正直、強烈的自我意識和粗獷、反抗心更是他們的性格特徵。湖南不僅是中國最優秀軍人的搖籃，而且也是政治家的搖籃，當代歷史上扮演主角的人物有好幾個都出於湖南。

利希霍芬認為湖南人是一個獨特種族的後裔，或許是因為他在中國十八行省中確實難以找到像湖南人這樣獨立特行的人群。根據我們上面的分析，利希霍爾的想法是有幾分道理的。而且我們也不能不承認，湖南人是中華民族非常優秀的一個分支，他們曾在一個半世紀中成為中國的頂樑柱。“若道中華國果亡，除非湖南人盡死。”楊度的話說得很狂，但並非頭腦發熱、空穴來風，他的話是對湖南人性情的一種豪邁的詮釋。

我們知道了湖南人是三苗部落的後裔，由此也知道了湖南人一些秉性的來由，但我們還要弄清楚湖南人為什麼現在仍然是以漢族人為主。湖南人的獨特秉性，曾引得中外許多歷史學家、民族學家苦苦思索：湖南人血管裡到底流淌著什麼樣的血液？有人猜測湖南人是猶太人希伯來人的後代，一些德國人甚至一相情願地想象湖南人是德意志民族的後裔。這些說法