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池小秋說起她身邊坐的那兩個女眷：「也是好笑，開始滿嘴嚼舌，到走了時，竟說高老爺好福氣，得了個孝順兒子。」

「他們說什麼話有什麼打緊！誰懶怠活他們嘴上。」高溪午混不在意，卻興興頭頭道：「只消能得我爹一聲好，便沒白費我寫砸了八十多張百壽圖的功夫！」

他倒了兩盅酒，雙手遞給鍾應忱一杯，可憐巴巴道：「鍾兄弟，你看看可能與我爹說說，以後還能再讓我接著唱幾回…」

他是真心喜歡擺弄這個。

池小秋一錯眼，便見鍾應忱手裡多了一個酒杯，他竟很有些舉杯飲盡的意思，忙撲過來壓著鍾應忱手，一壁將那酒杯搶回來，一壁胡亂倒了杯水。

「你莫要讓他喝酒！」

若真是喝了，便將鍾應忱扔給你，讓他看著你去背書去！

鍾應忱未動，只是低了頭笑看她塞過來一杯茶，順手接了，遙遙向高溪午舉杯：「好！」

高溪午大喜：「好兄弟！」

「明年二月縣試，四月府試，你若能連過這兩場，便是直接往曲湖邊扮嫦娥，你爹也是願意的。」

高溪午頓時洩氣，低聲憤憤道：「可不是白說的！」

「你既能在求是齋摘得歲考第一，不說別的，縣試總是能過。」鍾應忱冷冷激他：「你若真想想折騰，不如折騰出些花樣。你若是真喜歡，便拿出些喜歡的樣兒來！」

高溪午心中氣往上一衝，大聲應道：「好！」

鍾應忱將茶一飲而盡，利落道：「一言為定！」

高溪午握了拳頭，往桌上一砸：「不過三兩月功夫，我便拼上一回！」

門外偷聽的長隨偷偷一笑，便趕回來跟高老爺道：「還是鐘相公有法子，硬是激得大爺把讀書當作正經事上了心。」

高老爺有些欣慰，嘴上卻沒好話：「端看這孽障別說嘴又打嘴！」

「呦呦呦，瞧老爺說的，大爺從小到大說的話，可有應了不做的？若是不願做時，便是扭股兒糖纏磨在太太身邊一天，只為能免過一頓打，卻再沒說空話的時候。這會既說了，便是為了臉面，也得下場苦功！」

高老爺點點頭，又道：「著人把潛泉院收拾出來，你親去看著，別有了差錯。」

長隨大喜：「是您託人尋的那位譚先生應了？」

「譚先生原本無意南下，只是今秋裡因有了咳疾，落下病根，大夫便道最好往暖煦之地溫養，我那年兄又幫忙使了許多力氣，譚先生這才應了。」

「有譚先生過來教導咱們大爺，莫說進學，只怕舉人進士也不過是等著到日子罷了！」

高老爺搖頭道：「譚先生什麼學生沒見過，也得這混帳能入他眼才好。」

想想高溪午這吊兒郎當的模樣，別將譚先生氣厥過去！

高老爺看了一眼從外間收進來的那副百壽圖，不禁有些礙眼：「將這東西收起來！只看著便生氣！」

「好歹也是大爺辛苦寫的…」

「不是讓他給旁人看個樣兒，你真心信他自個動筆呢！」高老爺一聲冷哼，頭又疼起來。

長隨無法，只得將那幅百壽圖捲到袖子裡頭，一邊窺著高老爺神色，一邊道：「老爺若擔憂譚先生，不如再找些上進後生過來，與大爺一起。」

「你只明說便罷，拐什麼彎子！」

「我看那個鐘相公，大爺倒很是伏氣…」

「那小子？」高老爺有些沉吟。

那個鐘應忱年紀小小，卻讓人捉摸不透。

他到現在還記得鍾應忱第一次登門時候的情景，面色平靜，便如同瓷青茶盞裡沉寂了的水，但又時刻蟄伏著警覺，一旦見著不尋常的事，便敏銳地投過去，是與一般境況下截然不同的犀利。