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好了，現在我們是否都同意，由我立刻到倫敦去找公爵安排這件事情？”

“當然，”雪倫立刻贊成，“可是，要不要我們陪你一塊去呢？”

“開始我也是這麼想，”安妮姐說，“可是我馬上就想到，那要花一大筆錢，我們的現款並不多——何況爸爸的葬禮費用還沒付清呢！”

“我明白！”雪倫嘆了一聲。

“我原想只坐在馬車外，”安妮姐語氣中有幾分遲疑，“那樣每一哩只要花三塊餞，也就是說，每一哩我們可以省下兩塊錢，可是天氣還沒有放暖，到了倫敦，只怕我的鼻子早就凍紅了，弄得一副狼狽相，那麼公爵絕對不會喜歡我了。”

“你當然得坐在車廂內，”雪倫喊了起來，除此以外，你還得付馬車伕一個先令的小費。“

“反正絕對不會便宜！”安妮妲低低地嘆了口氣，又說：“因此我現在得先把一些東西變賣，其實若不是到了山窮水盡的地步，我是絕對不會朝這方面想的。”

“前幾天雨果曾經說，”凱柔突然插嘴道，“他爸爸願買下那幅掛在書房裡的畫。”

“凱柔！你沒有把我們的窘境告訴雨果吧？”安妮妲嚴厲地詢問她的妹妹。

凱柔一臉慚惶，她掩著臉，眼裡立刻充滿了淚水。

“其實也不能怪你，不管你有沒有告訴雨果，”安妮姐在她妹妹尚未能答話之前，便立刻接著說，“他都會知道我們的處境。我們的鄰居大概都知道我們已經窮得身無分文了！”

她這樣說的時候，並不覺悽苦，似乎只在敘述一個事實罷了。

“我有沒有做錯呢，安妮妲？”凱柔怯怯地問。

“當然沒有，親愛的！”安妮妲一面說，一面撥住了凱柔的肩膀。

“你一點都不生氣？”凱柔仍然不放心地問。

“我永遠不會生你的氣！”

安妮姐親了親她，然後立刻轉換了話題，她說：“來，幫我整理行李！明天一早剛好有輛直赴倫敦的驛車。只要二十八小時，我便可以見到公爵了！要知道，這事是越早辦妥越好。”

“你真勇敢！”凱柔充滿了敬意，“我很高興你沒有叫我跟著一塊去。”

“假如公爵不答應呢？”雪倫卻在這時冒出了這句話。

“那麼我就另外再想法子。”安妮妲答覆得十分堅定。

她柔軟的雙唇，在此時抿成了一條直線：她比生平中的任何一刻都要堅決，她必須為凱柔和雪倫在倫敦謀得一個新機會。

她暗自決定，兩個美貌的妹妹必須讓那些相當的人們去欣賞，而不只是限於本地的一些獵戶或爸爸那些三朋四友。

她心裡十分明白，附近有女待字深閨的母親們早已壟斷了所有的社交場合，深怕梅登家的女兒奪去自己閨女的風采。

這些母親自然不會鼓勵自己的兒子去拜訪梅登家，而那些年輕的妻子，在凱柔或雪倫出現的時候，很自然地就會抓住自己的丈夫不放。

於是梅登三姐妹幾乎接不到任何邀請，可說是完完全全地被排斥了。精明的安妮姐心裡雖然不平，但卻明白，無論她怎麼做或怎麼說，都不可能改變這種既成的事實。

她只有衷心盼望，凱柔——這個過份敏感的大女孩，還沒有察覺到女人們嫉妒的眼光和排斥的態度。

雪倫是夠堅強的了，但是她還年輕，未必明白。

這一種危機，只有安妮妲體會得出。打她十八歲開始，三年來，就不曾見一位合適的求婚者上門來，而這種情形想當然地也會發生在凱柔和雪倫的身上，除非她所準備採取的行動，圓滿達成。 “無論如何得把公爵說服。”她不斷地自我勉勵著，但是卻又十分明白，她父親的賭運一向不佳。

那的確是一大賭注，