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把握。這將是一起天設良緣：男的有錢，女的漂亮。自從在約翰爵士家第一次認識布蘭登上校以來，詹寧斯太太就急於想給他找個好太太。同時，她又總是急於想給每個漂亮姑娘找個好丈夫。

當然，她自己也可直接佔到不少便宜，因為這為她戲弄他們兩人提供了無窮無盡的笑料。她在巴頓莊園嘲笑布蘭登上校，到了鄉舍便嘲弄瑪麗安。對於前者，她的戲弄只牽涉到他一個人，因而他也毫不在乎。但是對於後者，她的嘲弄起先是莫名其妙的，後來弄清了是針對誰的，瑪麗安真不知道是該嘲笑這事的荒謬，還是責難它的欠妥。她認為這是對上校上了年紀和孤苦伶燈的單身漢處境的無情捉弄。

達什伍德太太很難想象，一個比她自己年輕五歲的男人，在她女兒那富於青春活力的心目中，會顯得何等蒼老，於是便大著膽子對詹寧斯太太說：她不該拿上校的年齡取笑。“體衰！”埃麗諾說。“你說布蘭登上校體衰？不難想象，他的年齡在你看來比在母親看來要大得多，不過你總不能自欺欺人地說他手腳不靈吧！”

“你沒聽他說有風溼病嗎？難道這不是最常見的衰老症？”

“我最親愛的孩子，”她母親笑著說，“照這麼說，你一定在不停地為我的衰老而感到心驚膽戰啦。在你看來，我能活到四十歲的高齡一定是個奇蹟吧。”

“媽媽，你曲解了我的意思。我知道，布蘭登上校還沒老到使他的朋友們現在就擔心會合乎自然地失去他，他可能再活二十年。但是到了三十五歲就不該考慮結婚。”

“也許，”埃麗諾說道，“三十五歲和十七歲最好不要結成姻緣。不過，萬一有個女人到了二十七歲還是獨身，我看布蘭登上校若是想要娶她為妻，三十五歲總不該成為障礙吧。”

過了一會兒，瑪麗安說道：“一個二十七歲的女人決不可能春心復萌，或者惹人動情。她若是家境不好，或者財產不多，認為做妻子可以不愁生計，並且生活得安穩些，說不定會甘願去儘儘保姆的職責。因此，娶這樣一個女人，並沒有什麼不妥之處。這是一項實惠的協定，大家都感到稱心如意。在我後來，這根本算不上婚姻，不過這也無關緊要。對我來說，這似乎只是一種商品交換，雙方都想損人利己。”

“我知道，”埃麗諾回答說，“不可能讓你相信，一個二十七歲的女人可以對一個三十五歲的男人產生一定的愛情，使他成為自己的理想伴侶。但是我不贊成你把布蘭登上校看死了，僅僅因為他昨天（一個潮溼的大冷天）偶爾抱怨了一聲，說一隻肩膀略有點風溼病的感覺，便認為他和他妻子註定要永遠關在病室裡。”

“可他說起了法蘭絨馬甲，”瑪麗安說，“在我看來，法蘭絨馬甲總是與疼痛、痙攣、風溼以及老年體弱人所患的種種病症聯絡在一起的。”

“他只要發一場高燒，你就不會這麼瞧不起他了。坦白地說，瑪麗安，你不感到發燒時的紅臉頰、瞘眼睛、快脈搏也很有趣嗎？”

說完這話，埃麗諾便走出了房間。“媽媽，”瑪麗安說道，“我對疾病抱有一股恐懼感，沒法向你隱瞞。我敢肯定，愛德華．費拉斯身體不好。我們來這兒都快兩個星期了，可他還不來。只有身體不好，才會使他拖延這麼許久。還有什麼事情能把他耽擱在諾蘭莊園呢？”

“你認為他會來得這麼快？”達什伍德太太說。“我並不這麼想。正相反，加果說我對這件事有點擔憂的話，那就是我記得當初邀請他來巴頓作客時，他有時接受得不夠痛快。埃麗諾是不是已經在盼他來了？”

“我從沒和她提起這件事。不過，她當然在盼。”

“我倒是認為你想錯了。昨天我和她說起：想給那間空臥室安個爐子，她說現在不急，那間屋子可能一時還用不著。”

“這就怪啦！這是