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萬曆四十六年，域外大金天命三年，努爾哈赤以大明偏袒葉赫部為契機，頒布「七大恨」，公然起兵反明。次年，萬曆四十七年三月，天命四年，薩爾滸戰役爆發。楊鎬率領的明軍分四路大軍圍剿女真，卻因情報洩露，被努爾哈赤「憑爾幾路來，我只一路去」，各個擊破，四路大軍三路全軍覆沒，慘敗內撤。撫順關外，滿眼望去儘是明軍的屍山血海。經此一役，明軍再無平滅女真之力。

自四十六年九月起，朝廷先後三次下令向全國徵繳田賦，稱之為「遼餉」。又因盜匪四起，叛軍叢生，徵繳「剿餉」「練餉」，合稱為「三大餉」。繁重的賦稅壓得老百姓喘不過氣來，民怨沸騰，各路反叛軍、起義軍連番揭竿而起，壓下葫蘆浮起瓢。老皇帝鬱鬱寡歡，愁眉不展。

萬曆四十八年三月，在位四十八年的皇帝一病不起，七月二十一日崩卒。皇太子常洛繼位，改年號泰昌。十日後，剛繼位的新皇一病不起，鴻臚寺丞李可灼獻紅丸，自稱仙丹。皇帝服下，氣色好轉。然而三日後，皇帝因服下一枚並非御醫敬獻的紅丸，大瀉而暴卒。朝廷因此追查此事，東林黨藉機伐異，牽連起國本之爭與當年的梃擊案，方從哲、李可灼、崔文升等一眾重臣成為眾矢之的，整個朝野甚囂塵上。此案稱「紅丸案」，真相同樣湮滅在無休無止的黨爭之中。

就在這亂糟糟的年份裡，泰昌帝長子由校繼位，改年號天啟。與此同時，泰昌帝生前寵愛的李選侍妄圖控制新帝鞏固自己的地位，御史左光斗、給事中楊漣等倡言移宮，幾經衝突、爭執，又引發強烈的黨爭，眾多官員被牽涉其中。最後李氏被迫移居仁壽殿，此案稱「移宮案」。

三大案，使得「黨同伐異」成為了整個朝野的風氣，黨爭已成大氣候。在這樣的局勢下，年僅十六歲的天啟皇帝，一登基就做出一連串令人費解卻又在情理之中的表現。他封其乳母客氏為奉聖夫人，又縱容客氏的姘頭、內監魏忠賢干政。這魏忠賢，就是當年孟曠等人幾經查詢卻不曾查到的那個蠱惑趙家老僕之子騙到孟家秘密出賣的傢伙。他原姓魏，自宮後改名李進忠，攀附上了天啟帝的乳母客氏，自此成勢。出人頭地後又把姓改回了魏，得了賜名「忠賢」，簡直是莫大的諷刺。為了打壓不斷壯大的東林黨，天啟帝縱容魏忠賢建立閹黨，與之抗衡，試圖平衡東林黨勢力。而他自己，卻躲在後宮，終日裡沉迷於做木匠活計。

天啟元年，石砫宣慰司，練兵校場之上正傳來整齊的呼呵之聲。兩名年輕的小將正率領著部隊操練刀法。他們一男一女，女子一身英武的輕甲，長發束起包在盔中，手持一柄雙首大刀，英姿颯爽。男子高大健壯，濃眉怒目，一身盔甲都要包裹不住的強悍筋肉，面龐之上有一道紅色的胎記，形似紅龍盤踞面龐。他們正是長大成人後的詹思平與孟紅玄。詹思平今年已二十五歲，孟紅玄也有二十四歲。眼下他們接替了當年孟曠和詹宇的工作，成為了白桿兵的教頭，同時也是帶兵將官。

由於局勢江河日下，人人自危，為求自保，孩子們果斷加入了石砫本地的白桿兵之中，以求能在亂世之中保護家園和親人。如今，三十二歲的李順貞成為白桿兵中的軍醫，她親自帶領著二十多名受過專業學習和訓練的醫兵，負責幾千白桿兵的治療和保健。二十七歲的孟冰心帶領著石砫的女子們為戰士們縫製軍裝、布鞋、草鞋，製造藤盾。詹念安接替了孟子修當年的位置，成為了白桿兵參謀。最年幼的孟玉鹿，今年也有二十二歲了，他當下是白桿兵中的傳訊兵，因為通曉音律、擅長各類樂器，也成為了軍中非常受歡迎的人，大家閒暇之餘，都愛聽他用簫笛吹上一曲。

孟家的孩子們之中，除卻詹思平和最小的孟玉鹿尚未成婚外，其餘都已與石砫當地的姑娘或小夥子成婚，並有了自己的孩子。大姐李順貞的大女兒今年都已有十三歲大了。詹思平天