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自從上月開始，類似的事情在艾拔蘭裡太多了，而無時無刻巡邏街頭的帝國治安兵將視而不見，目光只注意在出入艾拔蘭的馬車之上。艾拔蘭裡的蹊蹺事不僅僅如此，城內有錢的貴族莫名其妙地失蹤，甚至數天之前，他深夜從郊外親戚家回城的時侯，看見一營神影親衛被軍隊押著，往西北的山區去了……

“是，師傅。”小學徒收回目光，蹲下身抬起一簍焦碳，抬到風爐邊倒進去，運起結實的臂膀與另一名學徒一起用力鼓風。一邊鼓著，一邊似是自言自語般說道：“聽說山地矮人不少去了南方，在那個叫巴塞還是什麼的城旁邊建了座副城，是嗎？”

“那有三個月了吧，最近都沒有聽見外省的訊息。”多嘴的鼓風學徒自然地搭上話道，“帝國好象只剩下都艾拔蘭，全都是亡靈瘟疫的錯，現在有多少訊息是真、多少是假的我們都不清楚。看前兩天的稅校嘴臉，我只知道北邊快要打起來了，開春吧，開春吧。”

聽見話音，老鐵匠停下手，對多嘴的學徒努努嘴。這個年頭多做事，少說話的人才長命，平日最囂張的神影親衛還不是被一隊士兵押走，艾拔蘭裡還有誰比神影親衛的實力更高？

正在老鐵匠用鐵鉗將剛打好的鐵犁送進冰水中淬浸之時，店堂中的夥計快步趕到門口，著急地阻擋著一名穿著破爛黑袍的男子走進店堂：“先生，我們還沒有開店。”

大清早的客人？老鐵匠急忙豎起耳朵。在艾拔蘭裡，一般的鐵匠鋪內禁止收售武器，只有帝國明文允許的黑古商會、枚拉娜商會，以及其它為帝國提供軍器的商會鐵匠鋪才允許買賣一些品質不怎樣的武器。不少外域的旅行者以為艾拔蘭內可能買到好武器，其實連打造菜刀都會被戍衛兵將過問，被他們懷疑成打造兵器。

大概夥計以為來人是買武器的吧，這年頭，麻煩事當然越少越好。老鐵匠抹抹胸口上的汗珠，拿起菸斗隨手裝進菸草，另外夾了塊焦碳“吧嗒”地點上。

“我要買你們所有的存鐵……只要是金屬……我都買……”

怎麼聽著聲音有點怪？老鐵匠忍不住銜著菸斗躉出前堂，抬起佈滿老繭的手對黑袍男子說道：“買鐵，嗯，買鐵倒可以賣給你一些，不知道你打算出多少錢？”

喀啷——黑袍男子從寬袖中丟出沉重的袋子，即使不用數，光聽聲音老鐵匠就知道里面的金路里足夠他開三四間分店，僱傭幾十學徒幫工。而且只要存鐵！老鐵匠更謹慎地打量比他足足高了三分之一的男子，摸著下巴花白的落腮鬍子努力思考。

“你……只要告訴我……存鐵放在哪裡……，我自己去……搬。”

仔細考慮後，老鐵匠認為來人只是一名古怪鍊金術士之類的人，身上散著的臭味正好說明了男子與黑鍊金術有關。另一方面，地上跌落出的金路里色澤實在太鮮豔，老鐵匠只有在交稅時才見過稅校口袋裡裝過這麼多金路里：“當然……，你跟我來。”

學徒沒有為老鐵匠做了筆好生意羨慕多久，就在老鐵匠與那人經過鐵匠鋪爐火旁的時候出驚叫：“師傅！等等！你看那人的腳！！”

看人只看出手闊不闊綽，向來都是艾拔蘭的傳統，老鐵匠剛想開口責怪學徒多嘴。誰知，在開口之前他就聞到奇怪一股硫磺味，驚叫的學徒頭與面板“轟”地燃起火煙！

“啊——”“啊——啊……”

在夥計與學徒們的絕命慘叫聲中，老鐵匠終於看清了來人的面孔，深藏在黑袍中灰白色的俊美面容毫無生氣，被無色澤的微卷紅掩蓋著的雙眼閃出死者之光。而他的腳下，正流出一堆堆硫磺粉！

“亡、亡靈！”老鐵匠嚇得跌坐地上，眼看著店堂裡所有木質的東西燃起火星，隨著亡靈男子的腳步移動，地面上出現一隻只燃燒腳印。

象感覺到末日降臨，冬天躲