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正統七年張太后病重，不久過世。病危時，還召見楊士奇、楊溥，詢問國家現在還有什麼大事要辦，她知道英宗不懂事，想趁自己還在的時候，把該辦的事先辦了。楊士奇接連上書指出國家急需辦而還未辦的事情。可惜，楊士奇第三封奏疏還沒上，張太后便病逝了。由於失去張太后的鉗制，幾位重臣又死的死，辭職的辭職，王振肆無忌憚，開始擅權，朝臣中附和自己的便大加提拔，反對自己的一律排擠，搞得整個朝廷烏煙瘴氣，他還把明太祖掛在宮內的那塊&ldo;宦官不得干政&rdo;的鐵牌給摘了下來。正統十四年，他慫恿皇帝親徵瓦剌，由於準備倉促，而王振又越俎代庖，幹預軍隊的指揮，導致明軍最終在土木堡全軍覆沒，英宗被俘，這就是著名的&ldo;土木之變&rdo;。土木之變是明朝由盛轉衰的重要轉折點。

亦妻亦母萬貴妃

萬貴妃像明英宗被瓦剌所擄後，舉朝震驚。皇宮裡更是人心惶惶，孫太后(宣宗時的孫皇后)和英宗皇后錢氏馬上搜羅宮中的金銀珠寶，滿滿地裝馱了八匹馬，派太監運送給瓦剌軍，想把英宗贖回來。瓦剌好不容易擄獲英宗，以為奇貨可居，當然不肯。天不可一日無君，贖不回英宗，而此時英宗的長子朱見深才兩歲。國家這時面臨危急存亡的緊要關頭，沒有一個年長的君主實在難以應付這次災難。因此孫太后便立英宗的弟弟為皇帝，也就是景帝，而朱見深則被立為皇太子。景帝當然希望能把皇位傳給自己的兒子，而不是侄子朱見深。在景泰三年，朱見深被廢為沂王。後來明英宗又重新奪回皇位，朱見深才被復立為皇太子，朱見深得到儲君之位可以說是經歷了頗多的磨難。在這重重的磨難中，朱見深的身邊一直有一個宮女陪伴著，這就是後來的萬貴妃。

萬氏是山東諸城人，四歲的時候便已經入宮，原本是孫太后身邊的宮女。她面目清秀，又聰明伶俐，是孫太后的心腹，經常隨侍左右。此時皇太子太小，孫太后便讓萬氏去照顧他。可能與小時候的遭遇有關，憲宗生性懦弱，什麼事都很依賴萬氏。傳說，萬氏在憲宗身邊，經常是戎裝打扮，憲宗十分喜歡。可能過早地經歷政治上的險惡，給憲宗心上留下了很深的心理陰影，憲宗始終有一種不安全感。因此他覺得有錦衣衛、東廠這兩個特務機構還不足夠，又增設了西廠，來刺探情報。而萬氏的戎裝打扮也可能會給憲宗帶來更多的安全感。憲宗又有點口吃，不喜歡見生人。但是皇帝要上&ldo;經筵&rdo;，這是祖宗定下的規矩，懦弱的他當然不敢違反。每次上課，他坐在位子上，任憑翰林院的講官怎麼問難，他總是一言不發，好像在聽，又好像沒在聽，講官對此毫無辦法。下課之後，按例皇帝要留講官們吃飯的，以示尊師之意。這次皇帝總是要開口，憲宗就只講一句：&ldo;先生吃酒飯！&rdo;就讓太監們示意講明刺繡芙蓉鴛鴦圖官退下。憲宗的這些心理，從小照顧憲宗長大的萬貴妃當然知道，這也是萬氏以後雖年老色衰，但卻始終受寵的原因。憲宗待萬貴妃也與別人不同，叫她&ldo;萬侍長&rdo;。在憲宗那裡，萬貴妃扮演的是亦妻亦母的角色。

憲宗朱見深十六歲即位，萬氏已經是三十五歲了，半老的她依然風情不減，而且更加懂得迎合帝意。憲宗幾次想立萬氏為皇后，但阻力太大，因為舉國上下不會同意一個大皇帝十九歲的隨侍宮女來母儀天下。後來萬氏只是得了一個貴妃的封號，可在皇帝的心中，萬氏的地位與皇后是一般無二的。萬氏平日也仗著皇帝的寵愛，橫行後宮，不把皇后放在眼裡。吳皇后憤憤不平，一次抓著萬氏的過錯，令宮婦杖責萬氏。萬氏何曾受過這樣的罪，馬上到憲宗面前哭訴，憲宗龍顏大怒，馬上把剛立為皇后的吳氏廢掉，改立王氏為後。由於有前車之鑑，王皇后謹小慎微，處處對萬氏寬容退讓，萬氏成了後宮實際的主人。