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不過雖然都是臨幸，但態度卻有所不同，明穆宗對自己臨幸的宮女還是負責任的，而明神宗卻覺得自己與一名宮女發生關係很不光彩，一直秘而不宣。一段時間後，王氏的身孕逐漸顯了出來，這令盼孫心切的皇太后欣喜異常，便向神宗問起這件事。誰知，明神宗卻態度冷漠地說不曾有過。太后這才明白，皇帝兒子根本沒把她的宮女和孫子放在心上。無奈之下，只好令人取出詳細記載這件事發生時間和神宗賞賜何物的&ldo;起居注&rdo;，當面驗對。明神宗一時面紅耳赤，無話可說，這才認下了這個還未出世的孩子，並照太后旨意，先將王氏封為才人，數月後，又封為恭妃。

兩個月之後，王氏生下了皇長子朱常洛，但她始終沒有得到明神宗的寵愛，只好帶著皇長子僻居別宮。當時明神宗已有王皇后和劉昭妃，但二人都不曾生養，因而朱常洛出生後便有了皇長子的名分。由於皇太子是儲君，是國家的根本，太子一立，可以杜絕旁人對於皇位的覬覦，因此朱常洛一出生，皇太后與廷臣們便都想到了立儲問題。按&ldo;有嫡立嫡，無嫡立長&rdo;的慣例，太子似乎就是朱常洛了。但明神宗藉口皇后還年輕，說不定能生出一個嫡皇子來，不願意立朱常洛為太子。

事實上，明神宗之所以不願意立朱常洛為太子，除了身世因素外，更關鍵的原因是萬曆十四年(1586年)正月鄭貴妃生下皇三子朱常洵。明神宗寵愛鄭貴妃，將鄭貴妃的兒子福王朱常洵(後被李自成的農民軍所殺)視若掌上明珠，因此便有廢長立幼的想法。他先是違反古制，冊封鄭氏為貴妃，而沒有冊封皇長子朱常洛的母親王氏。不久又提出三王並封的主意，意欲將眾皇子都封為王以降低長子的地位，但為朝臣所阻沒有成功。在朱常洛和朱常洵兩人擇一而立的問題上，明神宗拖延了10餘年，直至萬曆二十九年(1601年)，在朝臣的極力諫爭和慈聖皇太后的支援下，朱常洛才被冊立為皇太子。這一事件，史稱為&ldo;國本之爭&rdo;。

朱常洛當上太子後，朝內黨爭和宮闈糾紛始終都在威脅著他的太子地位。好在朱常洛各方面的表現中規中矩，讓明神宗無話可說。就在太子之位漸漸穩定的時候，宮中卻發生了明宮三大疑案之一的&ldo;梃擊案&rdo;。萬曆四十三年(1615年)，薊州(今天津市薊縣)男子張差持梃闖入太子居住的慈慶宮，準備行刺，被宮門太監抓住後，先是裝瘋，後又供認是受鄭貴妃手下的太監龐保、劉成指使並引入太子寢宮。時人由此懷疑鄭貴妃為了要讓其子登上太子位而欲謀害朱常洛，一時朝議沸騰。但明神宗和太子朱常洛都不願追究，僅以瘋癲奸徒的罪名殺了張差，杖死了龐保、劉成，將此案草草了結。究竟此案是否為鄭貴妃指使，史家沒有定論。不過&ldo;梃擊案&rdo;後，朱常洛作為太子的地位算是徹底穩固了。

治國除弊政萬曆四十八年(1620年)七月二十一日，明神宗病逝。八月初一，朱常洛終於黃袍加身，即皇帝位，宣佈次年改元泰昌。

在當太子期間，朱常洛對於萬曆時期的弊政看得很清楚，即位後在群臣的幫助下，主要辦了以下幾件事：第一件事是罷礦稅使。他以傳諭神宗遺詔的方式，下令罷免全國境內的礦監、稅使和中使衙門裡的中官，停止任何形式的採榷活動。詔令說：&ldo;過去興礦稅，是因為被燒毀的&l;三殿&r;、&l;二宮&r;無錢修建而採用的權宜之計，從現在起全部立即停止，各處管稅的內官一律撤回。加派的錢糧，今年七月以前已徵的就算了，沒徵的一律豁免。&rdo;由於礦稅早為人們所深惡痛絕，所以詔令一頒，朝野歡騰。

第二件事是餉邊防。他下令出大內銀庫調撥二百萬兩銀子，發給遼東經略熊廷弼和九邊撫按官，讓他們犒賞軍士，並撥結運費五