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事實上，崇禎為人極其好名，怕人議論，如此他生在太平盛世，他肯定能做一個從善如流的好君主，但在需要君王有決斷的亂世，這就成了崇禎致命的弱點。崇禎也明白當時的明軍無法兩線作戰，對於起義軍，招了又叛，叛了再招，對之進行招撫根本毫無用處，只能加以剿滅。如今之計，只有先和滿清議和，攘外必先安內，徹底解決內亂，才能一致對外。因此崇禎暗中叫兵部尚書陳新甲秘密主持與滿清議和一事，也偷偷派了郎中馬紹愉出關和皇太極談判。馬紹愉回來後，把和議情形密報陳新甲，陳新甲看完後，隨手放在桌上，被家僮以為是塘報，發了抄，和滿清議和的事也因此敗露。

本來和滿清議和在當前如此困難的情況下，沒有什麼不對，很多大臣看出了這一點。但是當時黨爭正烈，誰也不想給對手一個攻擊的口實，大家也都只說一些冠冕堂皇的大話。訊息傳出後，滿朝大嘩，紛紛說不可議和。崇禎極為好名，在群臣的輿論壓力下，崇禎並不能堅持自己的主張，而是極力遮掩，把議和之事全部歸罪於兵部尚書陳新甲，陳新甲最後被處死。而周皇后所提南遷之事，結果與議和這件事大同小異。崇禎和廷臣們在討論南遷之事時，崇禎都是作出不允南遷的姿態，朝臣既然不知道皇帝的心思，害怕自己貿然提出南遷，皇帝會加以怪罪。即使皇帝同意南遷，但如果因此委派自己留守京師呢？京師是無法守得住的，失陷京城的大罪也不是自己所能擔當的。君臣各有各的心思，南遷之事一拖再拖。當時有朝臣提出折中的辦法，皇帝既然不肯南遷，那就讓太子先到南京，以防萬一。這也不失為一個辦法。我們知道，後來北京失陷後，崇禎的幾個兒子都沒有逃出來，因此，幾個南明小王朝，把不多的力量都用在了對皇位繼承權的爭奪上，不但不能一致對外，反而內鬥加劇。如果太子先到南京，自然可以名正言順繼承皇位，少了內鬥，明朝或許還可以暫時偏安於南方。但是崇禎說：&ldo;朕經營天下十幾年尚不能濟事，哥兒們孩子家，做得甚事？&rdo;崇禎自己不南遷，也不讓太子先行，最終的結果大家一起死守著北京城，坐待滅亡。

法國人所繪《崇禎皇帝自縊圖》煤山自縊崇禎十七年(1644年)，明王朝面臨滅頂之災。明軍在與農民起義軍和清軍的兩線戰鬥中，屢戰屢敗，已完全喪失戰鬥力。三月十七日，李自成領導的農民起義軍圍攻京城。十八日夜間，農民起義軍架飛梯攻西直、平則、德勝諸門。太監曹化淳開啟彰義門，農民起義軍一擁而入。太監張殷勸朱由檢投降，被他一劍殺死。

此時，朱由檢已是精疲力竭，感情從憤恨、失望轉向了瘋狂，他把周皇后和袁妃叫來，連呼左右進酒，一口氣飲了幾十杯。他覺得，不能看著他的愛妃陷入敵手，於是揮劍將袁妃砍死。皇后急赴坤寧宮自縊。長平公主在一旁痛哭不已，朱由檢悲嘆道：&ldo;汝為何生我家！&rdo;一劍砍去，公主揮臂遮擋，被砍斷右臂，昏倒在地。接著，他又殺了幼女昭仁公主及幾個嬪妃。但他越絕望，求生的本能則越強烈。於是，他換上了便服，準備出城。他混在太監中出東華門，至朝陽門，假言王太監奉命出城，但守門的人請天亮時驗明再出。太監奪門又不成，便忙派人到負責守城的戚國公朱純臣家，朱的家人說朱赴宴未歸。朱由檢又趕到安定門，門閘實在是太沉重了，怎麼也無法開啟。求生的路被徹底截斷了。

十九日，天剛破曉，太監王相堯在宣威門投降，李自成的部下劉宗敏率領軍隊浩浩蕩蕩開入城中，守衛正陽門的兵部尚書張縉彥、守衛朝陽門的朱純臣也先後開門迎降，北京內城被攻陷。朱由檢得知這個訊息後，親自在前殿鳴鐘召集百官，可是鐘聲再響也沒召來一人。於是，他與太監王承恩登上了煤山壽皇亭，這裡是昔日檢閱內操之處，如今成了他去面見列祖列宗的地方。他卸下皇