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意外稱帝朱厚熜本來是湖廣安陸府興獻王府中守規矩的世子和王爺，也許他做夢也沒想到有朝一日能坐上皇帝的寶座，但是歷史似乎格外垂青於他，真的給了他這樣一個機會。

正德十六年(1521年)三月十四日，荒唐放誕的明武宗朱厚照因縱慾過度死亡。儘管他生前嬪妃如雲，但死後卻無一兒一女。他一死，大明皇帝的寶座便空缺了。誰是皇位的繼承人？毋庸置疑，必須從朱家皇族中挑選。按明朝皇位嫡長繼承製和兄終弟及的原則排列：武宗無子，上推至孝宗，孝宗有二子早死，再上推至憲宗，憲宗長、次子早死，三子即孝宗，已死，四子就是在安陸府做藩王的朱祐杬，朱祐杬已死，但他有二子，長子已死，次子朱厚熜，至此朱厚熜就成了法理上的皇位繼承人。這真是天上掉下的大餡餅，年僅十五歲的朱厚熜就這樣稀里糊塗地登上了大明皇帝的寶座。

事實上朱厚熜能當上皇帝，與時任內閣首輔楊廷和的支援分不開。朱厚照去世後，朝中事務實際上已落在內閣大學士楊廷和的身上。楊廷和與內閣其他大學士商議迎立興獻王世子朱厚熜。由於朱厚熜在當時是明憲宗朱見深孫輩中年齡最大的，其父興獻王朱祐杬與明孝宗朱祐樘是親兄弟，因此按照倫序繼承的原則，他的繼位得到了所有大臣們的同意。朱厚照病逝後的第二天，太監谷大用、駙馬都督崔元、內閣大學士梁儲、定國公徐光祚、禮部尚書毛澄等人便出發趕赴安陸，迎接前來即位的朱厚熜。經過二十多天的緊張行程，來到鍾祥的興獻王府，迎接新天子到北京登基。從此，明朝歷史進入了嘉靖王朝。

為父爭禮朱厚熜即位之初，在大臣的協助下，勵精圖治，廢除了武宗時的弊政，誅殺了佞臣錢寧、江彬等人，使朝政為之一新。不過，朱厚熜是個孝子，登上皇位後，仍念念不忘家鄉的父母。他是作為其大伯朱祐樘的繼承人做皇帝的，而他的父親只是個藩王，那麼朱厚熜是稱自己的父親為&ldo;皇考&rdo;還是稱大伯為&ldo;皇考&rdo;？

明世宗之父興獻帝顯陵外景雖然&ldo;皇考&rdo;只是個稱謂，但在朱厚熜心裡卻成了認不認父親的問題。他深知，給自己父親上封號阻力重重，然而不上封號，父親永遠只是個藩王，留在鍾祥松林山的那個小小的藩王陵墓就會淹沒在歷史的風塵中。因此他一當上皇帝，就要求給自己父親一個高貴的封號，但是這一要求卻遭到群臣、特別是首輔大臣楊廷和的反對，不久以後就爆發了&ldo;議禮之爭&rdo;。

早在朱厚熜由藩邸進京的時候，未即皇位的他就在迎接的禮儀上與朝臣們發生了爭執，結果以朝臣的妥協告終。緊接著，他的生母進京，又發生了類似的事情，最後朝臣又做了讓步。這兩件事可以說是議禮之爭的導火索。從主觀上來講，朱厚熜從外藩即皇帝位，對朝廷的舊臣並不十分信任，他不希望以過繼給明孝宗朱祐樘當養子的身份來承繼大統，於是要求追封自己的親生父親為皇帝，這一點似乎&ldo;有情可原&rdo;，但是這恰恰是標榜尊崇禮教的眾大臣們無法同意的。

就在朱厚熜準備讓步的時候，新科進士張璁站了出來，幫了他一個忙，寫了一篇文章，為朱厚熜追封自己的父母找了許多理論依據，而且引經據典批駁了群臣的觀點。朱厚熜看後深受鼓舞，張璁也得以加官進爵，成為議禮派的首領(當時反對的大臣們稱為護禮派)。朝中由此出現了議禮派與護禮派的對立。由於有朱厚熜的支援，議禮派的隊伍也在不斷擴大，雙方的鬥爭也日趨激烈。

嘉靖三年(1524年)七月，朱厚熜命去除&ldo;本生皇考恭穆獻皇帝&rdo;中的&ldo;本生&rdo;二字，遂引發了反對皇帝過度尊崇親生父親的哭門事件。楊廷和的兒子楊慎對眾臣說：&ldo;國家養士一百五十年，