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紳、鄉官，下層又稱為紳衿，但這些概念的使用並不嚴格，也常與鄉紳的總概念混用。鄉紳在政治、經濟、法律等待遇上都與普通百姓有顯著區別，即以其中地位最低、人數最多的生員而言，也可以&ldo;免於編氓之役，不受侵於里胥，齒於衣冠，得見禮於官長，而無笞、捶之辱&rdo;。舉人以上更是身份大變，一旦中舉，&ldo;報錄人多持短棍從門打入廳堂，窗戶盡毀，謂之改換門庭。工匠隨行，立刻修整，永為主顧。有通譜者，招婿者，投拜門生者，乘其急需，不惜千金之贈，以為長城焉&rdo;(見顧炎武《亭林文集》卷1《生員論上》，顧公燮《消夏閒記摘抄》捲上&ldo;明季紳衿之橫&rdo;條)。之所以能夠&ldo;以為長城&rdo;，主要是因為鄉紳在賦役方面享有特權，包括合法的徭役優免和非法的欠繳、少繳賦稅，因此很多人都會設法將土地詭寄、投獻到鄉紳名下，藉以逃避賦役。顧炎武以生員為例評論說：&ldo;且如一縣之地有十萬頃，而生員之地五萬，則民以五萬而當十萬之差矣，一縣之地有十萬頃，而生員之地九萬，則民以一萬而當十萬之差矣。民地愈少，則詭寄愈多，詭寄愈多，則民地愈少，而生員愈重。富者行關節以求為生員，而貧者相率而逃且死。故生員之於其邑人，無秋毫之益，而有丘山之累。&rdo;（見顧炎武《亭林文集》卷1《生員論中》）

明人繪《觀榜圖》

明代縣學圖明朝後期，鄉紳勢力極盛。其把持官府，包攬詞訟，兼併田產，橫行鄉裡，欺壓百姓，成為地方上相當普遍的現象，在很大程度上激化了當時的社會矛盾。另一方面，隨著&ldo;一條鞭法&rdo;的實行，徭役改徵役銀，徵收標準又逐漸轉向地畝，致使鄉紳徭役優免權的實際意義下降，已隱含衰頹之勢。明清之際，鄉紳在戰亂中大受打擊。

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