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直到萬曆二十八年(1600年)，長子朱常洛才被明神宗立為太子，而朱常洵最終在萬曆二十九年(1601年)被出封洛陽為福王。據歷史記載，朱常洵一生殘暴腐朽，淫樂無度，胡作非為。崇禎十四年(1641年)，李自成率領農民起義軍攻破洛陽，殺了朱常洵，憤怒的饑民曾將他的血分而飲之。在洛陽城破之時，朱由崧有幸逃脫出城，流落江淮。崇禎十六年(1643年)，他繼承了福王封爵。清兵入關後，在親兵的護衛下，他輾轉來到淮安(今江蘇省淮安縣)避難。

崇禎十七年(1644年)四月，李自成率領農民起義軍攻克北京，推翻了明王朝。崇禎帝朱由檢吊死煤山的訊息傳到了南方，聚集在南京的一班明朝大臣，不甘於政權就此滅亡，決計擁立朱家王室的藩王重建明王朝。由於朱由檢的三個兒子都沒有逃出北京，大臣們只有從藩王中挑選，當時藩王中尚存的神宗直系子孫，有福王、惠王、瑞王、桂王四人，後面三者分別馬士英像在僻遠的廣西、四川，離南京近的只有從河南逃來的福王朱由崧和旁系的侄兒潞王朱常淓。經過激烈的爭吵，南京大權在握的閹黨阮大鋮與鳳陽總督馬士英聯絡總兵黃得功、劉良佐、高傑、劉澤清等實力派，決定擁立福王朱由崧為帝。

五月初一日，福王朱由崧被馬士英等人迎入了南京。五月初三日，朱由崧就任監國，以南京兵部尚書史可法、戶部尚書高弘圖，鳳陽總督馬士英以及舊臣姜日廣、王鐸等五人為大內閣大學士，同時劃分江北明軍為四鎮，共擁兵三十萬。五月十五日，朱由崧正式即位稱帝，改元弘光，這樣南明第一個政權‐‐弘光政權建立了。

荒淫無道的集大成者應該說，朱由崧當國執政之時，正處於內憂外患日益加深之際，君臣上下本來是可以有所作為的。當時南明弘光政權控制的區域，東自黃河下游以南，西迄武昌長江以南，其物力、財賦、人力也比清廷所控制地區雄厚。但實際上，弘光朝野人士不僅沒有因北都的覆亡而振作起來，反而在腐敗、內訌、爭權奪利上遠遠超過了崇禎時期，因而極端的腐敗，十分的脆弱。

被捧上皇帝寶座的朱由崧在政治上毫無作為，將大權委於馬士英、阮大鋮等佞臣宦官，同時，作為福王朱常洵的兒子，他對東林黨人從心理上沒有什麼好感，竭力排斥以史可法為首的東林黨人，自己卻不理朝政，整天只顧沉湎酒色，吃喝玩樂，生活荒淫透頂。據歷史記載，朱由崧剛剛登上皇帝寶座時，就以&ldo;大婚&rdo;為名，派出內官在南京、蘇州、杭州等地挑選&ldo;淑女&rdo;，而其手下奸佞之人，乘機作威作福，廣聚錢財，草菅人命。&ldo;都城內，凡有女之家，不問年齡如何，竟封其門，受金釋放，又顧別室。鄰裡哭號，惟利是圖。&rdo;又據《甲申朝事小記》載：&ldo;福王除夕悄然不樂，亟傳各官入見，諸臣皆以為兵敗而蹙，俱仰頭謝罪。良久曰：&l;朕未暇慮北，所憂者，梨園子弟無一佳者。意欲廣選良家以充掖庭，惟諸卿早行之耳。&r;眾臣曰：&l;臣以為陛下憂敵未寬，慮先帝，豈意思及此。&r;&rdo;

除此之外，朱由崧為滿足自己的淫慾，還命太監田成派人在每日晚間出城，四處捕捉蝦蟆，配製&ldo;蟾酥合媚&rdo;春藥。因為田成怕守城官兵不允許這些人出城，特意做了好些燈籠，燈籠上寫著&ldo;奉旨捕蟾&rdo;四個字。守城官兵只要見了這燈籠，便開城門放行。為此，民間稱朱由崧是&ldo;蝦蟆天子&rdo;。

崇禎十七年(1644年)九月，為了豪奪民財，在大臣馬士英的建議下，朱由崧竟批准在朝野中&ldo;大賣官&rdo;，具體辦法是，取消延續數百年的生員(秀才)試取制，改為以納銀多少來定&ldo;名次&rd