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朱厚照生性好動，特別貪玩騎射，這使得他的父親朱祐樘一心想把他培養成為像太祖朱元璋一樣文武兼備的曠世聖君，由於父親對他熱衷騎射遊戲頗為縱容，養成了他日後尚武的習氣。當然，他的父親明孝宗朱祐樘也早就注意到這一點，非常擔心他玩物喪志，因此在彌留之際，特意把大學士劉健、謝遷、李東陽等召至乾清宮暖閣，委以託孤的重任：&ldo;東宮聰明，但年尚幼，好逸樂，先生輩常勸之讀書，輔為賢主。&rdo;

據說少年時代的朱厚照以聰明、機靈見稱，前天講授之書，次日便能掩卷背誦，而且有不少被大臣們稱道的品行：好學、知禮，性情仁和、寬厚。每逢講讀，朱厚照總是&ldo;晨起坐講，席則移時，至午又然&rdo;。數月之間，他就將宮廷內繁瑣的禮節瞭然於胸。朱祐樘幾次前來問視學業，他都會率領宮僚趨走迎送，嫻於禮節。如果講課的老師告退，朱厚照也一定會&ldo;張拱致敬，作揖送狀&rdo;。沒有多久，他就記住了講讀老師的姓名，有時候老師因為種種原因沒有來，朱厚照也會向左右詢問：&ldo;某先生今日安在耶？&rdo;如果看到某位授課的學士誤束花帶，朱厚照也絕不責備，只是私下給左右說：&ldo;倘在朝班，必以失儀，為御史所糾矣。&rdo;

這些品行對朱厚照順利地登上皇位當然很重要，但更為重要的是，他是明孝宗朱祐樘和皇后張氏的嫡長子。自明太祖朱元璋確立了明朝的嫡長子繼承製度後，儘管總希望能夠做到這一點，但事實上，縱觀明朝的歷代皇帝，只有朱厚照一人是真正以嫡長子的身份登臨大位的。

遊戲國政弘治十八年(1505年)五月，明孝宗朱祐樘去世，十五歲的皇太子朱厚照即位，開始了他長達十六年的帝王生涯。

少年天子朱厚照登臨龍廷寶座不久，貪玩好動的本性就暴露了出來，他並沒有朝父母期望的方向發展，而是憑藉皇帝至高無上的權力，隨心所欲，為所欲為，遊戲國政。他廢除了尚寢官和在文書房侍從皇帝的內官，以減少對自己行動的限制。為皇帝而設的經筵日講，他更是以始建於正德年間的無錫寄暢園各種藉口逃脫，根本就沒聽幾次。後來連早朝也不願上了，為後來世宗、神宗的長期罷朝開了先河。

朱厚照不顧朝臣的極力反對而沉湎於玩樂，主要是受到了當時以劉瑾為首、號稱&ldo;八虎&rdo;的東宮八個隨侍太監的蠱惑。劉瑾本姓談，後依靠劉姓太監進了宮，便改用劉姓。早在朱厚照做太子的時候，劉瑾就在身邊侍奉。劉瑾深知只要照顧好太子，自己就會成為新皇帝身邊的功臣，權力、富貴將會接踵而至。朱厚照即位後，劉瑾抓住少年天子喜好嬉戲的特點，鼓動他遊玩享樂，還經常組織各式各樣的演出以及各種體育活動，以至於當時的東宮被人們戲稱為&ldo;百戲場&rdo;，試想年幼的天子如何能抵禦這些東西的誘惑，於是就沉溺於其中，而且終其一生不能自拔，學業和政事當然也就荒廢了。劉瑾卻深得他的信任，被提升為內官監，掌控北京的軍隊，權力很大。

在劉瑾的引導下，朱厚照玩得越來越離譜。先是在宮中模仿街市的樣子建了許多店鋪，讓太監扮做老闆，百姓，他則扮做富商，在其中取樂。後來又覺得不過癮，於是又模仿妓院，讓許多宮女扮做粉頭，他挨家進去聽曲、淫樂，把後宮搞得烏煙瘴氣。由於朱祐樘時期政治清明，給朱厚照留下了很多非常剛正廉潔的大臣。這些大臣不顧身家性命輪番上奏，甚至以請辭相威脅，請求嚴懲&ldo;八虎&rdo;。朱厚照剛剛即位，見到如此聲勢浩大的進諫，有些支援不住，想與群臣妥協，除掉&ldo;八虎&rdo;。但就在千鈞一髮之際，劉瑾聲淚俱下的哭訴使他的心又軟了始建於正德年間的蘇州拙政園下來。第二天，他懲治了首先進諫