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有明一代，租佃制普遍存在於民間土地和官田、莊田等一部分國有性質土地之上，是社會上最常見的依附關係。就法律地位而言，佃戶與&ldo;凡人&rdo;同，地主對其實施人身奴役和虐待，在制度上屬於非法。但事實上，佃戶與地主之間總是程度不等地存有契約以外的依附關係。明初規定&ldo;佃見田主，不論齒序，並如少事長之禮&rdo;，僅親戚之間例外（見《明太祖實錄》卷73洪武五年五月戊辰）。耕種貴族莊田和官、紳地主土地的佃戶，更是往往受到後者挾政治權勢而實施的超經濟強制，如額外加派，遇災不免，代人包賠，承當差役等等。即使是一般的地主，也時常對佃戶進行額外勒索。如出租土地時要求佃戶先繳納一筆抵押金，停租時退還，稱&ldo;押租錢&rdo;。有的作為租種禮錢繳納，停租不退，稱&ldo;批田銀&rdo;。於地租外勒索雞鴨、蔬菜、柴草等物，稱&ldo;冬牲&rdo;。另外還有預收地租、大斗大秤、送租上門、過期加息等多種剝削手段。明朝後期，在社會矛盾普遍激化的大背景下，各地佃戶、奴僕等紛紛掀起&ldo;佃變&rdo;、&ldo;奴變&rdo;，採取&ldo;抗租&rdo;、&ldo;霸田&rdo;等方式與地主鬥爭，推動人身依附關係逐步走向鬆解。

明人繪《人物山水圖》佃戶之外，明代社會中也存在著其他一些人身依附程度更重的社會階層，反映出生產關係的複雜性和不均衡性。

奴婢‐‐是法律上規定的賤民階層，主要從事家內服役，也有用於生產勞動者，不易區分。明初規定，只有貴族、官員方可蓄養奴婢，庶民之家不得蓄奴。實際上民間蓄奴者仍然很多，僅諱其名，稱&ldo;家人&rdo;或&ldo;義男&rdo;。

佃僕‐‐是佃戶中的一類特殊形態，奴婢化的佃戶。既與佃戶一樣佃田納租，經濟相對獨立，又與奴婢一樣與地主結成&ldo;主僕&rdo;關係，不得遷徙、脫業，要向地主提供繁重的勞役，甚至可以被隨田或單獨典賣，犯罪亦比照奴婢論處。主要出現在一些經濟較落後、交通較閉塞、宗法勢力較強的地區，尤以皖南山區最多，其中相當一部分是由宋、元世代傳襲而來。

僱工人‐‐是明朝時期具有特定法律身份的僱傭勞動者，高於奴婢而低於凡人。明制庶民不得蓄奴，但可蓄養僱工人。僱工人經濟地位低下，多因&ldo;無資充佃&rdo;才受人僱傭，社會觀念往往將他們視同奴婢。明萬曆時，將僱傭勞動者按長工、短工加以區分，受僱時間較長、&ldo;立有文券，議有年限者&rdo;仍以僱工人論，&ldo;短僱月日，受值不多者&rdo;則同於凡人。總的來說，明朝&ldo;僱工人&rdo;概念的適用範圍在逐漸縮小，屬於凡人的自由僱工則處於不斷增加之中。

鄉紳階層與宗族制(1)

明朝的社會結構與前代相比出現了一些新的特點，其主要表現就是鄉紳階層的形成與宗族制的發達。

鄉紳一詞的本義，為居鄉的有功名仕宦之人，它是明期主要透過科舉和學校制度所造就的一個社會特權階層，大致又可細分為兩部分。其上層皆有官員身份，包括現任或退職官員，主要為透過科舉考試得官者，也包含了透過捐納、封贈等途徑獲得官職實銜或虛銜的人。下層則是有&ldo;功名&rdo;而尚未獲取官員身份者，包括已中舉而未仕的舉人，國子監監生，以及地方府、州、縣學的生員（秀才）。這些人的舉人、監生、生員&ldo;功名&rdo;都是終身的，非犯罪不會革去，雖未做官，但被認為已接近仕途，具有一種&ldo;準官僚&rdo;的地位。通常鄉紳的上層又稱為縉