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少年壯志明成祖朱棣出生於元至正二十年(1360年)，正是元末群雄並起、互相征伐的戰亂時期。出生時，朱元璋與陳友諒正打得不可開交，以至於連給兒子起個名字的工夫都沒有。至正二十七年(1367年)舊曆年底，朱棣七週歲時，朱元璋才為其正式取名為棣。朱棣不僅名字起得晚，而且其生母是誰，居然也是個謎，這在常人看來似乎不可思議。但這個謎確實存在，數百年來一直撲朔迷離。朱棣自稱是馬皇后所生，自然也就是所謂嫡子了。

但據歷代學者考證，朱棣的生母應該不是馬皇后。到底生母是誰，也說法不一：有的說朱棣與周王朱是高皇后所生，而太子及秦王、晉王等都是庶出。有的說朱棣是達妃所生，太子與秦王、晉王則是高皇后所生。有的則說朱棣的生母是妃。還有其他一些說法。其實無論朱棣生母是誰都不重要，最重要的是，他是朱元璋的親兒子。

明朝建立時，朱棣已是一個八九歲的兒童。那時全國仍然四野凋敝，滿目瘡痍。這一切都在他幼小的心靈上留下了深深的印記。朱棣在宮廷中度過了他的青少年時期，除了參加各種朝見和祭儀外，就是跟隨幾個大儒一天到晚誦讀儒家經典，還要隨時接受朱元璋的訓誡。當然，朱元璋也不希望他的兒子們成為文弱書生，就經常讓他們在演武場上練習武備，以健體強志。

朱棣青少年時期不僅相貌英俊，而且才能出眾，胸懷大志。據說皇太子朱標死後，朱元璋立朱允炆為皇太孫，朱棣心中一直不高興，曾在朱元璋面前說朱允炆如何如何無能。朱元璋為試朱允炆的才學，就讓他作詩。朱允炆勉強作成一首，末兩句是：雖然隱落江湖裡，也有清光照九州。詩意衰颯，朱元璋心中很不高興。又令其答對，出上聯為：風吹馬尾千條線。朱允炆一時對不上來，想了半天，冒出一句：雨打羊毛一片羶。調子比較低沉，毫無抱負和氣度，朱元璋聽後怒氣隱現眉間。此時，朱棣上前一步，說願意一試，續出：日照龍鱗萬點金。朱棣的續聯比起朱允炆的續聯顯得大有氣魄，朱元璋不禁轉怒為喜，連聲稱讚：&ldo;對得好！&rdo;由此對朱棣大加寵愛，遂有更換皇儲之念。

篡弒大屠殺洪武三年(1370年)，朱元璋封朱棣為燕王。十年後，受命正式就藩北平。就藩北平期間，在眾多忠臣猛將的扶助下，朱棣迅速成長為一位出色的軍事統帥，逐漸在眾藩王中嶄露頭角，成為眾藩之首。朱元璋去世後，皇太孫朱允炆即位，即位之初開始削藩，朱棣竭力反對。當矛頭直指自己時，朱棣立即採取行動，以&ldo;誅齊黃、清君側&rdo;為名，起兵靖難，四年後，朱棣佔領了南京，奪得大明江山。

朱棣攻取南京後，對那些不肯歸附自己的大臣肆意屠戮。朱允炆削藩的主要謀士黃子澄，先被砍去雙手、雙腿，然後方將其殺死，齊泰亦被&ldo;族誅&rdo;。對抵抗最為堅決的鐵鉉朱棣非常憤恨，命人割下了他的耳鼻後才將其殺死。禮部尚書陳迪和兒子等六人同日就刑，朱棣在行刑前將陳迪兒子的耳鼻割下煮熟讓陳迪吃掉，並問味道如何。陳迪沒有懼色，回答道，&ldo;忠臣孝子的肉鮮美無比&rdo;，坦然就刑。

方孝孺像這些事件中，以方孝孺的&ldo;誅十族&rdo;最為慘烈。方孝孺是當時最有名的儒士，朱棣召他為其寫即位詔，方孝孺堅決不從。朱棣以死相威脅，方孝孺不為所動，朱棣便問，&ldo;即使你不怕死，難道連你的九族也不顧了嗎？&rdo;方孝孺大義凜然，朗聲回答：&ldo;便十族奈我何。&rdo;朱棣大怒，將其滅門十族。所謂十族，就是在九族之外將朋友、門生牽連在內。自古以來，最嚴厲的刑罰莫過於誅九族，從來沒有誅十族的先例。方孝孺一案，可謂空前絕後。

這之後，朱棣又興&ldo;瓜蔓抄&rd