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為了保住葉赫那拉家族的顯赫地位，登上皇位，慈禧太后在自己的兒子同治皇帝死後，將她妹妹家中剛滿三歲的幼子抱進宮中立為皇帝，這就是光緒皇帝。到了光緒皇帝舉行大婚的年齡，慈禧又安排光緒娶自己的侄女葉赫那拉氏為後。

這位皇后是慈禧太后最喜歡的弟弟桂祥之女。光緒起初並不願意，因為他似乎喜歡另外一個秀女。而慈禧太后始終堅持光緒要娶她的親侄女為後，光緒最後被迫立那拉氏為皇后。

為了不讓光緒有怨氣，或者說為了息事寧人，慈禧太后讓光緒將原來他看中的那個秀女冊封為妃。當時宮中傳言說，每當皇后在皇帝面前出現時，皇上常常衝著皇后將自己的鞋子踢掉。光緒皇帝少年的時候就時常鬧脾氣，現在他這樣鬧脾氣，和他年輕時並沒有什麼兩樣。這或許可以說明，在1898年到1900年這個多事之秋，儘管慈禧太后‐‐皇后的親姑母‐‐廢黜了光緒皇帝，重新垂簾聽政，隆裕皇后仍然堅定地站在慈禧太后這一邊。

我夫人告訴我：&ldo;隆裕皇后長得一點都不好看。她面容和善，常常一幅很悲傷的樣子。她稍微有點駝背，瘦骨嶙峋。

臉很長，膚色灰黃，牙齒大多是蛀牙。她十分和善，毫無傲慢之舉。我們覲見時向她問候致意，她總是以禮相待，卻從不多說一句話。太后、皇上接見外國使節夫人時，皇后總是在場，但她坐的位置卻與太后、皇上有一點距離。有時候她從外面走進太后、皇上所在的大殿，便站在後面一個不顯眼的地方，侍女站在她左右。在別人不注意的時候，她就會退出大殿或者到其他房中。每到夏天，我們有時候會看見皇后在侍女的陪伴下在宮中漫無目的地散步。她臉上常常帶著和藹安詳的表情，她總是怕打擾別人，也從不插手任何事情。如今，慈禧死了，她就成了太后。對我們這些講英語的人來說，這位和藹可親的隆裕太后和那位剛剛去世的慈禧太后稱呼是一樣的，這未免讓人產生誤解。

&ldo;幾年前，我被請去給一個福晉看病。她憂慮過度，常常失眠，導致了精神衰弱。我詢問了她的病情後才知道，她的兩個女兒已被選入宮中，做了光緒皇帝的妃子。她的朋友們害怕她精神崩潰，懇求我盡力治好她的病。她握住我的手，拉我坐在炕上，坐在她身邊，十分悲傷地告訴我她的兩個女兒是如何如何從她身邊被拉走的。我想勸慰她一下，說：&l;她們可是被選進宮的呀！我聽說皇上很喜歡您的大女兒，想立她為皇后呢！&r;

&ldo;她說：&l;您說的一點都不錯。可那又有什麼用呢？她們現在在宮中不過是嬪妃罷了。她們入了宮，就跟死了沒什麼兩樣。不管她們在宮中是享福還是受罪，我是再也見不到她們了，再也說不上一句安慰的話了。我害怕宮裡的勾心鬥角。

她們還是孩子，不會明白宮中的險惡。我真替她們擔心哪！&r;她一邊說著，一邊在炕上前呼後仰著。

&ldo;我給她開了一些藥，又安慰了她半天，讓她冷靜下來。

時間是治癒創傷的良藥，她很快康復了。然而，後來發生的一切證實了她最初的擔心還是不無道理的。&rdo;

1897年珍妃的哥哥在南方結識了康有為，遂成為康的追隨者之一。回到北京城以後，他了解到皇上也躍躍欲試準備變法，而且皇上很喜歡自己的妹妹，便想方設法與自己的妹妹取得聯絡，讓珍妃也瞭解了這位年輕的維新派康有為。

宮廷政變開始後，光緒被慈禧太后囚禁了起來，珍妃也因為向皇上引薦康有為、插手國家大事而被貶，同樣被打入冷宮

監禁起來。1900年八國聯軍打進北京城，慈禧挾帶光緒皇帝倉皇出逃，把珍妃一人留在宮中。慈禧太后命令一個姓崔的太監把珍妃