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孫庭朗聲道：“微臣既受國恩，自當傾力以報，請皇上寬心，微臣定將全力拼殺，誓將北寇誅滅。”

淳于乾聽了，滿意地點頭。

其他朝臣也都鬆了口氣，也紛紛出言頌揚。

淳于乾不耐煩再聽這些陳詞濫調，說道：“傳旨，封孫庭為討虜將軍，率十五萬步軍，三萬水軍，即日啟程，迎戰西路敵軍。”

孫庭當即跪下，躬身行禮：“遵旨。”

翌日，孫庭便率軍出征。

此時，從各地趕來的兵馬已被遊玄之率領北上，其他正在途中的軍隊尚未到達，淳于乾等不及，讓他從自己統領的禁軍中帶了十五萬人立即出發，水軍已在泯江碼頭上了戰船，將溯江而上，與步軍協同作戰。

孫庭率軍剛剛離開臨淄，大檀琛便派人飛騎報訊，告知了寧覺非。

寧覺非這時已有南楚地圖，並且早向當地人瞭解了周圍的地形地貌。他不欲與敵水軍遭遇，北方騎兵不懂水戰，他必得揚長避短，於是拔營稍退，遠離泯江，隨即向東迎了上去。

三天後，兩支大軍便在嶽西平原上相遇。

孫庭顯然治軍嚴謹，這十五萬南楚步軍一看到對方黑壓壓的騎兵，卻並未膽怯，而是自動列成方陣，井然有序地站住了。

寧覺非勒住馬，仔細地觀察著。跟在他身後的只有十萬人，其他的鷹軍和雁騎都已分路包抄而去。

兩支大軍一東一西，沉默地對峙著。隊伍中都是旌旗招展，軍容嚴整。

孫庭騎著一匹雪青馬，銀盔銀甲，手提重劍，顯得英氣勃勃。

寧覺非仍是一身黑衣，騎在火紅的戰馬上，鷹刀並未出鞘，似是從容不迫。

兩個人的臉上都掛著胸有成竹的微笑，卻並未下令進攻。

孫庭對他一拱手，朗聲道：“寧將軍，久仰了。”

寧覺非也抱拳還禮，笑著說：“孫將軍，不敢當。”

孫庭豪爽地道：“寧將軍，你我兩軍勞師動眾，遠道而來，盡皆人困馬乏，此時對陣，無論誰贏，都算不得英雄。今日不如休戰，讓眾將士好好歇息。明日午時，你我兩軍對壘，大戰一場，豈不快哉？”

寧覺非哈哈大笑：“正是，便依將軍所言。”

兩人便各自下令紮營休息。

兩邊的軍隊都是輕裝，沒帶任何輜重，此時已是夏季，本也不需營帳遮風避寒。士兵們一聽命令，神情都變得輕鬆起來，行動卻是井井有條，崗哨先撒了出去，隨後有的埋鍋造飯，有的整理兵器用具，大部分則都席地而坐，養精蓄銳。

相形之下，南楚兵勇仍然顯得緊張，北薊這邊的戰士們則要放鬆得多。他們大部分都在察看照顧自己的馬，不明傳出爽朗的笑聲。過了一會兒，有人哼起歌來，漸漸的，加入的人越來越多，歌聲越來越雄渾高昂。

那是草原上的牧歌，無論男女老少，幾乎人人會唱。寧覺非放“烈火”去吃草，自己則站在小丘上，含笑傾聽著。

“一輩子放牧摸黑又起早

馬背上失去了青春卻不知道

放過羊群放過馬群

放過了雨雪也放過了風暴

最愛喝的是烈火性的酒

最愛唱的是草原的曲調

只要喝了酒只要唱起歌

大樹也壓不垮大風也吹不倒

一輩子放牧摸黑又起早

馬背上顛簸的歲月累彎了腰

放牧著昨天放牧著明天

追逐過彩雲迷戀過花草

從不輾轉昨日的圍欄

總在把新的牧場尋找

大河也攔不住沙漠也擋不住

馬蹄聲啊踏響了心中的春潮”

悠揚沉鬱的歌聲響