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永琰一行人來到皋蘭地界，已經是深秋天氣了，冷風裹著沙塵掃蕩著原野，永琰等在路上側身而行，好在這裡地勢極為平坦，因此行走起來也並不算太困難。

皋蘭是甘肅過去的治所，又靠近現在的治所蘭州，所以在這大西北比較發達，接近皋蘭路上的行人漸漸增多。一個書生隨永琰一行走了五六里路後，終於忍不住寂寞，問永琰道：&ldo;敢問這位兄臺，是要到皋蘭嗎？&rdo;永琰道：&ldo;是。&rdo;書生道：&ldo;我看你們帶著不少的行李，像是遠行的，不像是捐監的。&rdo;永琰道：&ldo;我等是投親的，請問尊姓大名。&rdo;書生道：&ldo;姓胡，名沛東。請問仁兄尊姓大名。&rdo;永琰道：&ldo;姓金，名大清。&rdo;&ldo;原來是金兄‐‐金兄不要怪小弟多嘴，你這名字可要改一改，如今是大清朝，大清……&rdo;書生壓低了聲音道：&ldo;如今文字獄通行天下，一句&l;清風不識字，何故亂翻書&r;都要落個滿門抄斬，你這個名字叫&l;金大清&r;，居然到今天還安然無事，實在是僥倖。&rdo;永琰道：&ldo;你這麼一說，我今後還真得把名字改換一下。&rdo;&ldo;絕對要改，絕對要改。&rdo;永琰又問道：&ldo;剛才你說的這&l;捐監&r;是怎麼一回事？&rdo;胡書生道：&ldo;就是花銀兩買個監生的資格。&rdo;永琰道：&ldo;這有什麼好處，又沒有真才實學，這不是鼓勵讀書人弄虛作假，不要讀書嗎。&rdo;胡書生道：&ldo;老兄真是個書呆子，如今滿腹學問又有什麼用？有用的只是逢迎拍馬，阿諛奉承。如今如果會了拍馬和賄賂這兩種本事，天下的什麼其他本事都不要學了。&rdo;永琰道：&ldo;你說的也太絕對了，未免武斷。&rdo;胡書生道：&ldo;聽金兄的口音，應是從京城來的，是見過大世面的人。依金兄看來，那朝中的和珅，一個小小的侍衛，不到兩年，位至宰相，靠的是什麼？還不是靠他把皇上的脾性心思摸得透熟。&rdo;永琰道：&ldo;你說的似乎也有幾分道理，但是要說那和珅花錢賄賂，我倒不明白了。他能賄賂誰呢？&rdo;書生笑道：&ldo;我們這裡，地處大西北，天高皇帝遠，若有書生不知這個事情，那是有的，你這天子腳下的書生，竟不知這個問題，真是意外。&rdo;永琰道：&ldo;實在是不明白。&rdo;胡生道：&ldo;乾隆帝英明雄才，確是千古少有的帝主，幾十年來建立了輝煌宏偉的業績，文治武功都超過歷朝歷代，連昔日聖主康熙帝也難以比得上。可是乾隆帝陶醉在他的豐功偉績之中，不僅漸生享樂的思想，而且也漸漸地聽不得指謫的言論，只喜歌功頌德，真正成了孤家寡人。&rdo;永琰道：&ldo;這同和珅的賄賂有什麼關係？&rdo;胡生道：&ldo;和珅迎合皇上的心理，為他建宮殿，置珍玩，又慫恿他遊山玩水，只說那第五次南巡，建了許多宏偉的行宮，官道運河兩岸，結彩鋪氈；戲臺連連，更有上萬青壯男女拉縴高歌；沿途地方進貢不絕，生活極盡豪奢。這些都是和珅佈置，是拿國家百姓之財，討皇上歡喜，這不是賄賂是什麼？話又說回來，和珅攬了這麼多的事情，名義上是為皇上，實際上那白花花的銀子大半都落入了自己的腰包。……&rdo;

這胡書生滔滔不絕，永琰的心越擰越緊，不禁對著漠漠的天空陣陣啼噓長嘆。福安和兩個侍衛聽得膽戰心驚，心道：&ldo;這書生如此膽大妄言，只道是天高皇帝遠，哪知這黃土路上，與他相伴行走的幾個人都是皇上身邊與皇上朝夕相處的人。&rdo;

永琰幾聲長嘆之後，又道：