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這時，卻正好有人在找彭石賢。這是前幾天來縣城的吳國芬。吳國芬由於子女拖累，長期操勞過度，營養又跟不上，身體十分瘦弱，曾經暈倒過幾次，上個月還流了一次產。這次是經張仁茂反覆動員，才帶著小兒子上路的。本來，張仁茂要把小孫子留在家裡，也哄弄得好好的，可臨走時小孫子變了卦，吵鬧著非跟媽媽上縣城不可。吳國芬見著這種情形，卻說帶去也無妨，路上多走一天便是了。結果，孩子走不了幾步路又得背又得抱，幸虧一路上得到不少好心人的幫助，母子倆才勞累不堪地完成了這次長征。張炳卿是從省城回來才見到這母子倆的，當時，他又驚又喜又氣：“你呀，做事一點不思量，上次讓你跟我一塊來你不來，這回倒好，還把個跳皮蛋硬給弄來了！”國芬笑著說：“人已經進了門，你說這話是想要趕我們走不成？”張炳卿只得說：“你捎個信，也好讓我去接你們一程呀！”國芬說：“你真有這分心便好──既然我們省了這迎接的勞累，那你就好好服侍我們母子幾天吧！”

張炳卿滿口應承，吳國芬也真的當起老佛爺來，茶來伸手，飯來張口。張炳卿在走道上架起幾塊磚頭，買來了個砂鍋，親自下廚做飯，還不惜耽誤了一次重要會議，藉以表達他對妻子發自內心深處的感激。

一連幾天，吳國芬領著孩子逛遍了整個縣城，這是長期閉塞的鄉下女人們最大的渴求和嚮往，而且又僅是她這“部長夫人”才能得到的榮耀。她當然知道，幾天之後，她仍得回小鎮張家的鍋臺邊去，她當初曾有過的女幹部夢早已經失落，她無怨無悔為丈夫獻出了一切，今天能見到張炳卿為她忙這忙那，就感到十分的幸福了，她接過丈夫遞來的熱毛巾時卻說：“炳卿，你對女人不用這麼恭維，能不怕別人笑話你？”

“你讓我好好服侍你，怎麼又來數說我的不是了？我怕人笑什麼，現在男女平等！”張炳卿擺出理直氣壯的樣子。

“你要講平等就讓你講幾天吧，反正我再拖拉也拖拉不了多少日子，伯在家裡忙不過來──”吳國芬不像以前那樣對男女平不平等之類的話題有著爭執的興趣，“我還沒有給你報喜呢，來時，伯已經報名入了社！”

“那可好了，”張炳卿知道他伯不情願入社，他自己這次在省裡開會同樣有“小腳女人”之嫌，部長家屬成了合作化運動的絆腳石肯定是個問題，“這形勢不跟是不行的。”

“伯只是為你著想，”國芬告訴丈夫，伯最不服“自願”這兩個字，他常在人前聲稱，家裡的事得由他做主，這入社的事是他不“自願”，可他也明白，儘管如此宣告，終歸替侄兒侄媳擔不了什麼責任。國芬多次勸說過他，“伯，如果入了社，我才好去與炳卿說話呢。”張仁茂不肯吭聲，但在國芬來縣城的前一天，他終於“自願”去入了社。回家時只嘟噥了一句：“入了這社，明天你就放心上縣城去吧！”

張炳卿能夠理解伯父的心境，但他相信了“對個體農民的社會主義改造是一個無可避免的痛苦過程”這話，也就承認了自己這個部長的保守，雖然不免留有深長的感嘆：“冬瓜沒削皮得捱罵，茄子削了皮又捱罵，小媳婦難當呢！”

吳國芬能夠理解丈夫的難處，卻只能以玩笑話來寬解：“你那是該罵呀，還有冬瓜削了皮要捱罵，茄子不削皮也要捱罵的事呢，那才能叫做難辦！”

“你是說。。。　”張炳卿還是不想引出爭論來，“我說你來一趟不容易，多住些日子，找個醫生好好看看病，明天我給你買只雞來，早就該養一養身子呢！”

“你就別為我操心吧，不會有大不了的病，我自己明白。”吳國芬說，“明天是星期天，你要去買只雞來也使得，我正好去把石賢找來──別太對不起大香嬸了，你不是還沒與石賢照面？”

於是，吳國芬今天一大早就領著孩子上學校找