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王大田挺身道：“我跟你一起去。”

又有幾個男人喊道：“我們也一起去！什麼人頭稅嘛？我如果活四十年，一年繳一兩，你說，我值四十兩嗎？”

“阿富，我看你是一文不值呵！”

村人一面擔憂著，一面打鬧取笑，真是一群樂天知命的化外之民，可是在橫暴無理的皇權下，他們能繼續安居樂業嗎？

蕭辰熟知官僚作業，他對陳情書沒有十足把握，但他總得一試。

抬眼望見人群外的秋霜，只見她也盯著他，臉上掛著焦慮。

霜兒是在擔心自己嗎？蕭辰知道她會為他預備好上路的乾糧，也會叮囑阿晴幫他打點行囊，她瞭解他，她早已是他生命的一部分了。

蕭辰暗自發誓，他一定要給村民和秋霜安穩的生活，他要儘自己最大的努力。

蕭辰和村人連日奔走，寫了文情並茂的陳情書，懇求延遲繳稅期限，並要求免除不合理的人頭稅，可是幾次陳情書送進去，仍無法見上縣太爺一面。

倒是官差又來貼了一次告示，說是可以以物抵稅：二十斤稻穀抵一兩銀子、一百斤蘋果抵一兩銀子、一百斤桃子抵一兩銀子、二十匹錦緞抵一兩銀子……

村民們愈看愈無奈，回頭各自挖了藏在牆縫或床底的碎銀，不然就是四處借支，個個愁眉苦臉。

看到認命的村民，蕭辰感到痛心。他們是這麼善良，他們不過是安分守己過活，哪有餘力再供給貪婪無盡的官府啊？

一個月後，縣太爺金文樹率著隨從，浩浩蕩蕩親自前來收稅。

村人們不只彼此借錢，也互補不足的農作物，蕭辰也叫秋霜把阿晴的嫁妝錢拿了出來。雖是如此，金文樹命屬下點收時，仍然不足五十兩銀子。

金文樹坐在特地搬來的軟墊大椅上，怒道：“本官替朝廷收稅，豈可輕忽？你們說，這不夠的五十兩，什麼時候補足？”

蕭辰站上前道：“秋水村最多隻能拿這些出來了。”

“我都同意你們以物易稅了，怎麼還繳不出來，是不是藏私啊？”

“今年雨水薄，田裡普遍收成不好，老爺你又在這個時候加稅，是雪上加霜啊！”

“你是誰？講話沒大沒小的！”有人湊到金文樹耳邊低語幾句，他又打量著蕭辰。“你就是蕭辰？你的文筆不錯嘛！也害我族弟金大夫做不到秋水村的生意。”

“當大夫的是醫人病痛，不是做生意。”蕭辰背脊挺得筆直，毫無懼色。

“村野鄙夫還會講話呢……”金文樹斜睨他一眼，卻被他眼裡射出的銳氣嚇了老大一跳，好像看到一個威猛的武將站在眼前。

“你……你給我記著！”金文樹撫著心口。“你們說，本官什麼時候再派人來收五十兩？”

村民面面相覷，不知如何回答。

蕭辰又道：“老爺，草民說過，我們再也拿不出來了。”

“你們不是還藏著私糧嗎？全部給我交出來！”金文樹惱羞成怒。

“金老爺，朝廷要收稅，我們不敢抗拒，可是你也要顧慮我們的生活。我們能拿出來的，全部都拿了，留在身邊的，不過是要過冬的微薄口糧而已。”

“你們要吃飯，自己去想辦法！”金文樹站起，伸手一揮。“來人呀！給我一家一家的搜！”

村民起了騷動。

蕭辰護在眾人之前，義正辭嚴地道：“金老爺，你為人父母官，不知體恤民情，反而濫徵稅捐，圖利他人！聽說你開徵的人頭稅是用來修築你的府第，這實在教我們老百姓難以信服。”

“你亂說什麼？你這個窮酸書生敢再鬧，我先把你拿下！”

蕭辰一夫當關。

“老爺，請你不要再招惹民怨。我們不是不交稅