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「我強烈覺得這裡的居民會把鱷魚當作甜點。」我說。「如果我是你，就會立刻離開水道。慢慢來，小心點，只有最兇猛的怪物才有資格在這種地方存活。」

「搖鈴吧。」罪人說。

我抓起鈴鐺，用力搖了幾下。一陣尖銳的鈴聲立刻遠遠傳了出去，清晰、直接，沒有任何迴音。

我們全神戒備，隨時準備面對來自黑暗裡的攻擊，不過卻始終沒事發生。鈴聲消失了，一切都安靜下來。我們緊繃的情緒再度鬆懈，不過瘋子的背景音樂卻依然沒有恢復播放，或許是因為沒有任何音樂可以配合當前的處境。接下來，從我們的右邊，渠道的深處，黑暗的陰影之中，突然傳來了一陣小船破水而來的聲響。我們全都瞪大了眼睛看著昏暗的陰影，最後終於看到一艘平底小船自黑暗的水面上漂了出來。小船四周圍繞著一道金色的光芒，船上站了一條人類的身影，那人手中拿著一根銀色的船槳，緩緩地操控小船朝我們劃來。這條平底船大約有二十呎長，船身塗滿了明亮的藍彩，船頭兩側各畫了一顆大大的黑眼珠。船上的人身穿一件鮮紅色的大斗篷，臉上戴了一張乳白色的面具。令人不安的是這張面具只有一個眼洞，左眼的眼洞。小船在我們身前停下。接著鬥蓬男對著我們深深地鞠了個躬。

「歡迎來到地底之境，愚蠢的可憐蟲們。」他的聲音非常雄渾，帶有一股濃重的法國腔調。「各位希望我帶你們去哪裡呢?我必須承認，能選的地點並不多。上游很糟，下游更慘，不過至少食屍者一族最近比較少出現了。前一陣子有人試圖在水裡下毒，不過那些腐爛的怪物吃毒藥就跟吃飯一樣。我希望你們來此是有特殊目的，因為我不喜歡當導遊。如果我是你們的話，我現在就會循原路離開。這裡沒什麼好看的，越深入只有越危險而已。」

「跟我想像中的歡迎詞差不多。」我終於找到空檔可以插話。「你可以帶我們去見荊棘大君嗎?」

「真的活得這麼不耐煩嗎?」擺渡人說。「要自殺還有更好的辦法，而且大部分都不會那麼痛苦。」

「荊棘大君。」我堅決道。「可不可以?」

「沒問題，朋友們。上船吧。別掉到水裡去了。這裡的居民精力無窮，而且飢餓萬分。」

我們小心翼翼地跳上了船，船身十分穩當，沒有因為我們的體重而搖晃。擺渡人將船槳插入水中，一劃之下船身立刻向前遠遠滑開，看來這名擺渡人也是個深藏不露的狠角色;不過話說回來，不是狠角色也不可能在這種地方生存下來。在船上的金光照耀之下，我們都感到鬆了一口氣，美麗毒藥也將地獄之火熄滅。小船在黑暗中無聲地前進，擺渡人在船頭凝望遠方。至於那孤獨的左眼裡看見了什麼，他完全沒有跟我們分享。

「最近沒多少觀光客下來了。」他說。面具下的聲音似乎發自遙遠的地方。「雖然本來就很少有外人進來，而且我們也不喜歡外人。和平與寧靜是很美好的事物，不是嗎?你們之中有名人嗎?我已經不像以前那麼喜歡聽人說長論短了。」

「這位是罪人。」我說。「這位是美麗毒藥。那個是瘋子。我是約翰&iddot;泰勒。」

擺渡人搖頭道：「沒聽說過。抱歉。這些名字對我一點意義也沒有。我以前載過一次朱利安&iddot;阿德文特。真正的紳士，完全沒話說。」

「你在這裡多久了?」我問。

「我不知道。別告訴我，因為我一點也不想知道。我大約是在二十世紀初的時候，搭乘巴黎剛開張的地下鐵來到夜城的，沒過多久，我就流落到地底之境來。我受夠了城市生活的喧囂，只想找個地方隱居度日。不過，我倒是滿懷念歌劇的……無論如何，我在這裡提供擺渡的服務，一方面是讓我有點事做，一方面也是為了年少輕狂