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與其說李秀是因為衰老，還不如說是被極端的孤獨窒息而亡。她蜷縮在明顯過大的棺材裡，像一具剛剛出土的未成年木乃伊。她的雙眼好久之前就悄然閉上了，她的嘴巴微微張開，空蕩蕩的口腔裡沒有一顆牙齒，只見佈滿白苔的舌頭直插喉嚨深處，彷彿嚥下了許多非說不可的遺言。看得出，她的孤魂已迫不及待地離開了相隨一生的這具歷盡無數劫難的弱小軀殼。

冷冷清清的追悼會上，譚斌無心主持葬禮，躲在靈堂裡一個不被人注意的角落默默哭泣。儘管世上已經很少有人還認識棺材中的這位老女人，人們提起她時的確得停下手中的活計，費力地倒回到久遠的歷史中去搜尋一番才能勉強記起她的名字。但對於譚斌而言，她是最親的親人。他相信自己是吃她的奶長大的。

李璐哭喪著臉，拖著年事已高的身子跑前跑後，忙著打點各種事宜。她難改馴順的性格，對譚斌言聽計從，始終保持恭敬和謙卑的態度。葬禮結束後，譚斌親自執紼把奶奶送上老虎山，安葬在譚世林的身旁。就在他準備返回黃洞仙時，李璐一路小跑趕到馬路邊上攔住了他，她按照以前打發朱即師傅的老規矩把數額合適的辛苦費塞給他，譚斌死活不肯收下。於是，李璐正正經經地發話了。

“你還是收下吧，”她聲音低沉，語氣冰冷，邊抬手抹眼淚邊繼續說道：“莫讓別人看笑話，還以為我們譚家真的窮到連喪葬費也湊不齊的地步了。”

事實上，先後舉辦兩個女人的葬禮已經花光了譚興華離家時留下來的那筆生活費用。但李璐並不慌張，對她說來，貧窮縱有千般不是，至少能讓人心安理得。但這種固有的觀念差一點被接踵而至的債主們改變了。

李秀過世後，李璐徹底清理了婆婆的房間，除了一沓面額龐大的金元卷並沒有發現傳說中的鉅額遺產。於是，她隔三差五摸索著去老宅開啟門窗讓破舊潮溼的房間通通風曬曬太陽。同時也繼承了婆婆的義務，見到過路的陌生人就打聽他們是否在興安村做過折本的買賣。

一個酷熱難耐的中午，有位上了年紀的小販進屋來討口水喝，面對李璐的熱心詢問，小販說自己的確在這裡做過賠本的生意，不過他付出的不是金元卷而是一批上好的貨物，得到的卻是一張死人打的白條。李璐問清了這筆債務的數額後，坦承自己就是死者的母親。雖然沒見著兒子開出的欠條和任何別的憑證。她卻深信不疑併為自己沒有償還能力而羞愧難當。既然想不出別的辦法，李璐只得把背時的小販帶到譚吉先生的書房，巴望他能有心滿意足的發現。

“據老輩人講，這個家族最值錢的東西全在這裡，你隨便看看，有中意的就揀幾樣搬去吧。”李璐眼淚汪汪地懇求對方能理解自己的困難並給予善意的通融，她完全想不到自己無意中已經給錯誤的人指明瞭獲取財富的正確方向。但對方是個馬虎而實在的農民出身的生意人，因屢次吃虧已變得精明又謹慎，他在故紙堆裡認真翻揀了一個半小時，最後空著雙手走了出來。

“那帳就欠著吧，”他拍拍手，失望地說，“往後順腳來了再說吧。”

起初，李璐還以為是無知的外鄉人缺乏識貨的眼力，到後來，隨著債主的不斷出現，李璐慚愧地覺悟到把債主們帶入譚吉先生的書房竟成了讓他們死心的有效方式，許多人因此開始懷疑李璐償債的誠意。到這時，李璐總算與絕望的債主們有了共識：譚吉先生書房裡的東西一文不值。

接下來的兩個月裡，有好幾撥推著